Sự xuất hiện của HLV Unai Emery trên băng ghế chỉ đạo giúp Villarreal trở thành đội bóng có thể gây bất ngờ tại Europa League mùa giải năm nay. Chiến lược gia người Tây Ban Nha đang giữ kỷ lục về số lần dự bán kết nhiều nhất lịch sử giải đấu này. Ông cũng có 3 lần vô địch cùng Sevilla.
Trong khi đó, sau thành tích toàn thắng ấn tượng ở vòng bảng, Arsenal cho thấy sự chuệch choạc nhất định khi phải đối đầu những đối thủ được đánh giá cao hơn. Xét về kinh nghiệm, HLV Arteta không có nhiều bằng Emery, và trận thua 1-2 của "Pháo thủ" phản ánh đúng cục diện trận đấu.
Arsenal không định hình được lối chơi một cách rõ ràng. Những tình huống tấn công của họ chủ yếu đưa bóng qua chân bộ đôi cầu thủ chạy cánh Nicolas Pepe và Bukayo Saka. Trái lại, Villarreal chủ động thi đấu thận trọng từ những phút đầu và kiên nhẫn chờ đợi thời cơ.
Cơ hội đến với thầy trò HLV Emery ngay phút thứ 5 khi Manu Triqueros tung cú sút bất ngờ đánh bại thủ thành Bernd Leno để mở tỷ số trận đấu. Hàng phòng ngự đội khách chơi thiếu tập trung và không có sự phối hợp ăn ý trong tình huống để thủng lưới sớm.
Điều này tiếp tục lặp lại khi Raul Albiol nhân đôi cách biệt cho "Tàu ngầm vàng" bằng pha dứt điểm cận thành xuất phát từ quả phạt góc ở phút 29.
Tình huống đáng chú ý nhất Arsenal tạo ra là pha ngã trong vùng cấm Villarreal của Pepe. Ban đầu, trọng tài chỉ tay vào chấm 11 m. Tuy nhiên, sau khi tham khảo VAR, ông không cho "Pháo thủ" hưởng phạt đền bởi cầu thủ chạy cánh người Bờ Biển Ngà đã để bóng chạm tay trong tình huống trước đó.
Sang hiệp hai, bước ngoặt xảy đến ở phút 57 khi Dani Ceballos bị đuổi khỏi sân sau pha vào bóng ác ý với Daniel Parejo. Arsenal bị đối thủ dồn ép trong bối cảnh chơi thiếu người và bế tắc. Theo Opta, từ khi HLV Arteta nhậm chức tại Emirates, "Pháo thủ" đã nhận 10 thẻ đỏ sau 80 trận trên mọi đấu trường.
Song, tình huống đột phá cá nhân của Saka ở phút 73 đã mang về cho Arsenal quả phạt đền quý giá. Trên chấm 11 m, Pepe không mắc sai lầm nào để giúp đội bóng London có bàn trên sân khách. Bản hợp đồng đắt giá nhất lịch sử đội chủ sân Emirates là người góp dấu giày vào nhiều bàn nhất tại Europa League mùa này, với 6 pha lập công và 4 đường kiến tạo.
Đôi bên cân bằng về nhân sự trên sân ở phút 80, khi Etienne Capoue bị truất quyền thi đấu vì phạm lỗi với Saka. Tuy nhiên, khoảng thời gian hơn 10 phút còn lại là không đủ để các học trò của HLV Arteta tìm bàn gỡ.
Trong hơn 90 phút, cả Villarreal và Arsenal đều tung ra 9 pha dứt điểm, nhưng đội chủ nhà có tới 6 tình huống đưa bóng đi trúng khung thành, còn con số này ở "Pháo thủ" chỉ là 2. Thất bại 1-2 khiến Arsenal gặp bất lợi trước trận lượt về diễn ra ngày 7/5.