Trong mỗi môn thể thao đều tồn tại câu hỏi ‘Ai là người vĩ đại nhất lịch sử?’ Trong bóng rổ, đó là Michael Jordan, Kobe Bryant và Lebron James. Trong môn hockey là Wayne Gretzky hoặc Mario Lemieux. Còn với bóng đá, đó là Pele, Maradona, Lionel Messi và Ronaldo.

Nhưng môn thể thao nào cũng có những ngôi sao không nằm trong nhóm vĩ đại nhất, dù vậy họ vẫn có những đóng góp rất to lớn trong sự nghiệp cho đội bóng chủ quản lẫn đội tuyển quốc gia. Làm thế nào mà họ được nhớ đến khi tất cả ánh hào quang sân khấu đã để dành cho các ngôi sao như Messi hay Ronaldo?

Rồi đến khi giải nghệ, họ sẽ được nhớ đến như thế nào? Đó là câu hỏi muôn thuở của những NHM nhiệt thành, những nhà báo hoài cổ hay các chuyên gia trong bóng đá. Javier Mascherano đã bước gần đến ngưỡng cửa đó, anh đã tuyên bố sẽ giã từ đội tuyển quốc gia sau World Cup 2018 và kế đến sẽ là giải nghệ vĩnh viễn. Rồi đây ai sẽ nhớ đến anh, người đàn ông vẫn thường được gọi bằng cái tên El Jefecito.

Đó là năm 2008, khi đội tuyển Argentina có Messi, Juan Roman Riquelme, Sergio Aguero và Carlos Tevez. Tất cả đều là những ngôi sao tấn công thượng thặng, khiến mọi hàng thủ dè chừng. Nhưng dù có nhiều ngôi sao như thế, La Albiceleste vẫn có một số vấn đề.

Vòng 9 vòng loại World Cup 2010 khu vực Nam Mỹ, Argentina chuẩn bị cho trận đấu với Uruguay khi vừa trải qua 5 trận không thắng. Nhưng thường thì Argentina được đánh giá ở cửa trên so với đối thủ. Trước trận đấu, đài TyC Sports của Argentina đã phát song Estudio Futbol để nói về trận đấu này.

Khách mời đặc biệt ngày hôm đó là Diego Maradona, người đã đưa Argentina vô địch World Cup 1986. Khi được hỏi ông nghĩ gì về đội tuyển quốc gia lúc này, ông đã đưa ra nhận xét mãi mãi ăn sâu vào giới yêu bóng đá Argentina "Yo digo que Mascherano y diez mas". Hiểu nôm na là “Tôi nghĩ đó là Mascherano và 10 người còn lại.”

Trong mắt của một cầu thủ vĩ đại nhất Argentina và từng vô địch World Cup, Mascherano là người quan trọng nhất của đội tuyển áo sọc xanh trắng. Nhưng dù biết Mascherano là cầu thủ quan trọng, nhưng hầu hết người Argentina đều không coi anh là cái tên quý giá nhất trong đội hình lúc đó. Chính vì vậy, lời bình luận của Maradona vấp phải nhiều ý kiến trái chiều.

Một trong số đó đến từ Andre Brener, một chuyên gia phân tích dữ liệu ở Buenos Aires. Brener nói: “Tôi luôn tin rằng Messi là cầu thủ giỏi nhất thế giới, nên tôi không đồng tình với Maradona. Nhưng tôi hiểu rằng vì sao ông ấy lại nói vậy và có thể nhiều người sẽ đồng ý.”

Chỉ sau 2 tuần với phát biểu đó, chủ tịch liên đoàn bóng đá Argentina, Julio Grondona đã bổ nhiệm Maradona làm HLV trưởng của đội tuyển. Một trong những động thái đầu tiên của Maradona là chứng minh điều đã nói trên TyC, ông trao chiếc băng đội trưởng cho El Jefecito. Như thường lệ, tranh cãi lại nổ ra, không phải vì tài năng của Mascherano mà vì anh không thích hợp với vai trò của người đội trưởng.

Amin Malik, một cây bút của Bleacher Report đã viết rằng: “Theo tôi, Mascherano là tiền vệ phòng ngự hay nhất thế giới, nhưng tôi không nghĩ rằng cậu ấy có khả năng giữ băng đội trưởng của Argentina.”

Nhưng sau đó, như mọi người đã biết, Argentina của Maradona đã bị loại khỏi bán kết World Cup với tỷ số 0-4 trước đội tuyển Đức. Nhiều người bắt đầu chỉ trích Maradona và những học trò, nhưng với nhà báo Nicolas Cantor thì anh đưa ra một nhận xét khác.

“Tôi có thể thêm vào cụm từ trước đó của Maradona: Argentina là Mascherano-Tevez và 9 người còn lại. Họ là 2 cầu thủ đã làm rất tốt dù Argentina bị Đức loại lần thứ 2 liên tiếp”, Cantor nói.

Mặc dù Mascherano vẫn không bị chỉ trích quá nhiều, nhưng không ít NHM Argentina đã cười nhạo về bình luận của Maradona trên TyC năm nào. Tuy nhiên, 4 năm sau khi bị loại ở Nam Phi, những kẻ cười nhạo đó đã không thể nhếch nổi mép môi để cười về bình luận của El Diego.

Với chiến địch World Cup 2014 tại Brazil, một số thay đổi đã diễn ra trong đội hình. Messi là đội trưởng nhưng Mascherano mới chính là người lãnh đạo thật sự trên sân. Argentina tiến vào chung kết để tái ngộ đối thủ duyên nợ: Đức. Nhưng trong một đêm mà Gonzalo Higuain bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng còn Mario Gotze thì tỏa sáng đúng lúc, Mascherano đã đổ gục trên thảm cỏ xứ Samba. Những giọt nước mắt trước đó của anh sau trận bán kết đã lặp lại, nhưng lần này dành cho đau thương và thua trận.

Đó là một giải đấu kiên cường của Mascherano, nhưng những bước chân đầu tiên tạo nên một Mascherano dũng cảm và rắn rỏi là đến từ River Plate. Hãy chờ đợi những câu chuyện khác của Mascherano khi nói về River Plate, về La Banda.