Với việc Liên đoàn cầu lông thế giới (BWF) đã chính thức xác nhận hai tay vợt Nguyễn Tiến Minh và Nguyễn Thùy Linh đủ điều kiện dự Olympic Tokyo 2021, Nguyễn Tiến Minh tiếp tục nâng kỷ lục là VĐV Việt Nam đầu tiên tham dự 4 kỳ Olympic liên tiếp vào các năm 2008, 2012, 2016 và 2021.
Tiến Minh là VĐV duy nhất của thể thao VN tham dự 4 kỳ Olympic liên tiếp
Trước đó, anh là cái tên duy nhất của thể thao nước nhà có thể tham dự 3 kỳ Olympic liên tiếp. Nhìn lại các kỳ Olympic Tiến Minh từng tham gia, tay vợt sinh năm 1983 đều để lại những ấn tượng nhất định.
Tiến Minh tham dự Olympic Bắc Kinh 2008 với nhiều kỳ vọng. Không chỉ xếp thứ 21 trong số 38 tay vợt có suất tham dự Thế vận hội, Tiến Minh trước đó có nhiều chiến thắng ấn tượng trước các tay vợt trong top 20 thế giới như Park Sung Hwan, Lee Hyun Il (Hàn Quốc), Wei NG (Đài Loan)...để leo một mạch từ hạng 45 lên 35 thế giới.
Tuy nhiên, tay vợt số 1 Việt Nam lại có trận thua tiếc nuối ở lượt trận mở màn vòng 1/16 trước tài năng người Đài Loan (Trung Quốc) Hsieh Yu-Hsing (hạng 46 thế giới).
Ở set đầu, Tiến Minh là người dẫn trước nhưng Hsieh Yu-Hsing dần giành thế chủ động, cân bằng điểm số, rồi vượt lên thắng 21-16. Sang set 2, Tiến Minh thể hiện bản lĩnh cũng như tâm lý tốt hơn để thắng cách biệt 21-15. Ở set đấu quyết định, tay vợt người Đài Loan chơi thăng hoa để bỏ xa Tiến Minh 9-4 rồi 16-7. Dù rất nỗ lực, Tiến Minh đành gác vợt với tỉ số 15-21 và chấp nhận thất bại chung cuộc.
Anh từng để lại nhiều ấn tượng bằng những pha xử lý cầu ở đẳng cấp rất cao
Đến Olympic London (Anh) 2012, Tiến Minh nằm tại bảng D cùng Tan Yu Han (Bỉ) và Kashyap Parupalli (Ấn Độ). Lần này, tay vợt của Việt Nam cho thấy sự chuẩn bị kỹ càng hơn.
Dù bị Tan Yu Han dẫn trước sau set 1 (tỉ số 17-21), Tiến Minh thi đấu áp đảo trong 2 set đấu tiếp theo để ngược dòng thần tốc với các tỉ số 21-14 và 21-10, qua đó có màn ra quân thuận lợi tại sân Wenbley. Ở trận đấu này, Tiến Minh “đốn tim” toàn bộ khán giả bằng những pha xử lý cầu ở đẳng cấp thế giới khiến Tan Yu Han phải nản lòng.
Do Kashyap Parupalli cũng có chiến thắng trước Tan Yu Han, Tiến Minh bước vào trận đấu được xem là “chung kết bảng” với tay vợt người Ấn Độ tranh tấm vé duy nhất đi tiếp vào vòng 16. Trước đó, cả hai đã chạm trán nhau 5 lần, Tiến Minh thắng 3 lần.
Tuy nhiên ở lần này, Kashyap Parupalli phát huy tối đa vũ khí lợi hại là khả năng bật nhảy cực tốt và những cú đập cầu trái phá, qua đó thắng 2-0 (21-9 và 21-14) sau 2 set đấu và giành vé đi tiếp. Tiến Minh phải nói lời chia tay giải.
Đến kỳ Olympic Rio (Brazil) 2016, Tiến Minh lúc này đã 33 tuổi nằm tại bảng E cùng với David Obernosterer (Áo), Vladimir Malkov (Nga), đặc biệt là tay vợt hàng đầu thế giới Lin Dan (Trung Quốc).
Ở trận ra quân, Tiến Minh gặp Vladimir Malkov. Ở lần đối đầu gần nhất, tay vợt người Nga mới là người giành chiến thắng. Có được sự tự tin, Malkov không chỉ nhập cuộc rất tốt mà còn hóa giải hoàn toàn những pha gài cầu của Tiến Minh để thắng 21-15.
Bị dồn vào thế chân tường, Tiến Minh thi đấu “lột xác” trong ván 2. Những pha đánh cầu đầy biến hóa của tay vợt Việt Nam đã khiến Malkov chỉ có thể chịu trận. Tiến Minh làm chủ hoàn toàn thời gian còn lại của trận đấu để thắng liền 2 ván với các cách biệt 21-9 và 21-13.
Bước vào trận đấu thứ 2, Tiến Minh nhập cuộc không tốt, để cho Obernostere dẫn trước 2-8. Tuy nhiên anh sớm lấy lại tinh thần và chứng tỏ được trình độ “cửa trên” để thắng lại 21-18. Sang set 2, Tiến Minh tiếp tục áp đảo đối thủ, thắng 21-14 và kết thúc trận đấu chỉ sau 51 phút.
Cùng toàn thắng hai trận, Tiến Minh và Lindan có màn quyết đấu cho tấm vé duy nhất vào tứ kết. Dù rất nỗ lực, Tiến Minh đã không thể làm nên bất ngờ trước nhà đương kim vô địch Olympic mà tất cả các tay vợt trên thế giới đều ngán ngẩm. Chung cuộc, Tiến Minh thua 21-7 và 21-12.
Bên lề giải đấu này, Tiến Minh và Vũ Thị Trang “gây sốt” truyền thông nước nhà khi xưng hô “chồng vợ” trên sóng trực tiếp (do không có HLV đi cùng, Vũ Thị Trang phải ngồi vào ghế chỉ đạo). Sự việc này đã làm “bại lộ” chuyện tình cảm đẹp mà cặp đôi vàng của làng thể thao Việt Nam giấu kín suốt một thời gian dài.
Ở kỳ Olympic Tokyo diễn ra từ ngày 23/7 đến 8/8 tới đây ở Nhật Bản, Tiến Minh chắc chắn sẽ không còn nhận được nhiều sự kỳ vọng khi đã ở độ tuổi 38 và bước sang bên kia sườn dốc của sự nghiệp. Đây có thể là giải đấu quốc tế lớn cuối cùng mà huyền thoại sống của làng thể thao Việt Nam tham dự với tư cách VĐV.
Nhưng chắc chắn một điều là Tiến Minh vẫn sẽ nhận sự cổ vũ nhiệt tình từ người hâm mộ, một sự tri ân chân thành cho những đóng góp của anh cho thể thao nước nhà trong gần 20 năm qua.
Lê Phong