“Không một ai có một tình yêu lớn hơn Gary Player với các trận đấu”, Lee Trevino nói trên SportsCentury.

Gary Player nổi bật trên sân không phải vì dáng vẻ bề ngoài. Bộ đồ đen đặc trưng chỉ là dấu hiệu của tính độc đáo trong con người Player. Trong suốt sự nghiệp cầm gậy, ông giành 9 major và 160 chiến thắng. Để đạt được những thành công như thế, Gary Player đã ép mình vào một chế độ dinh dưỡng rất nghiêm ngặt khi luôn giữ mức cân nặng khoảng từ 68-70 kg, vòng eo 78-79 cm. Player cũng cho thấy khả năng hồi phục rất nhanh và độ bền bỉ.

Trong quãng thời gian Arnold Palmer và Jack Nicklaus thống trị PGA Tour, Player luôn ở rất gần. Palmer đã giành 6 major từ 1958-62, Player giành được 3. Khi Nicklaus trên đỉnh cao chói lọi từ giữa năm 1960 đến cuối những năm 1970, Player đã giành được tới 6 major. Với chiến thắng tại U.S.Open 1965, Player trở thành người thứ ba hoàn tất bộ sưu tập major.

2. Con đường chông gai đi đến thành công

Gary Player sinh ngày 01/11/1935 tại Johannesburg, Nam Phi. Player mồ côi mẹ từ năm lên 8. Người cha Harry đã phải lao động cực khổ để có tiền cho con trai chơi golf. Thực chất bóng bầu dục, bóng đá và bơi lội mới là những môn thể thao Player yêu thích. Mãi cho đến năm 14, Player mới được chơi trọn một vòng. Ấy vậy, 2 năm sau, Player dám tuyên bố rằng ông sẽ trở thành tay golf số 1 thế giới.

Đến năm 17 tuổi, Player chơi chuyên nghiệp. Trong 4 năm tiếp theo, ông thắng 10 giải đấu. Năm 1956, Player vô địch Nam Phi Open. Sau đó, ông Harry có viết một bức thư cho Bobby Jones và Clifford Roberts, những người sáng lập ra giải The Masters, giải thích rằng ông không có đủ tiền để Garry sáng Mỹ thi đấu.

2 năm sau, Player đã đến Mỹ và thắng giải đấu đầu tiên trong U.S. Tournament, Kentucky Derby Open 1958. Năm kế tiếp, Player ẵm danh hiệu major đầu tiên bằng việc đánh bại Fred Bullock và Flory van Donck tại British Open. Khi ấy ông 23 tuổi.

Tại PGA Tour trong năm 1960, mỗi giải đấu ông tham dự đều đưa theo toàn bộ gia đình, gồm người vợ Vivienne, năm đứa con (đứa con thứ 6 sinh năm 1970). Vì thế số tiền Player kiếm được đều chi phí hết.

Như đã nói ở trên, Gary Player là tín đồ của chế độ dinh dưỡng và tập luyện. Ông thực hiện động tác ngồi xuống đứng lên 1000 lần/ngày, thậm chí có khi còn mang thêm vật có trọng lượng tầm 30kg nữa. Ông rất chịu khó ăn hoa quả và uống mật ong. Điều này lý giải cho việc suốt một thời gian dài Player duy trì cơ thể săn chắc, cân đối và mạnh mẽ hơn bất kì tay golf nào.

Ông đã giành được major trong những năm 1950, năm 1960 và 1970 và là người duy nhất giành chiến thắng British Open trong ba thập kỷ (năm 1959, 1968 và 1974). Năm 1995, ở tuổi 59, ông vẫn chơi tại British Open (CUT) và ở tuổi 62, là CUT tại The Masters. Player trở thành tay golf già nhất làm được như vậy trong lịch sử của hai giải đấu đó.

“Gary là trẻ hơn nhiều về thể chất hơn so với tuổi của mình bởi vì ông đã chăm sóc rất tốt bản thân”, Herbert Warren Wind viết trên The New Yorker năm 1978. “Ông ấy tin rất nhiều vào bản thân và điều kiện của mình. Có rất ít các tay golf hàng đầu khác làm việc chăm chỉ hơn ông ấy, và thể lực của Gary cho phép ông ấy độ bền bỉ, dẻo dai”.

Player rất bền bỉ, dẻo dai với thân hình cân đối suốt sự nghiệp

Tại The Masters 1961, Player trở thành tay golf không phải người Mỹ đầu tiên giành chiến thắng tại Augusta. Tới 1962, ông thắng tiếp PGA Championship. Đáng lẽ Player đã nổi tiếng hơn nữa ở thời của mình nhưng lại luôn đứng sau Palmer hoặc Nicklaus bởi sự kì thị quốc tịch. Ông là người Nam Phi và bị đối xử không công bằng.

Ai đó đã ném nước vào mặt của Gary Player tại PGA Championship 1969 ở Dayton, và thậm chí ông còn nhận được lời đe doạ ám sát năm 1971 tại US Open. Hành động phân biệt chủng tộc lúc ấy thật khó chấp nhận. Thế nhưng Player vẫn rất mạnh mẽ. Ông trả lời bằng chiến thắng PGA Championship lần thứ 2 vào năm 1972, The Masters và The Open vào 1974, đặc biệt là danh hiệu đáng nhớ tại The Masters 1978.

Sau đó, ông tham gia Senior Tour (giải lão tướng) và chiến thắng 19 lần, bao gồm 6 major (3 PGAs Senior, 2 U.S. Senior Opens và 1 Senior Players). Hiện Player đang sống ở Palm Beach, Florida, nuôi ngựa giống và thiết kế sân golf.