Messi trở thành cầu tự do kể từ ngày 1-7 vì không đồng ý với Barcelona về các điều khoản mới trước khi hợp đồng cũ đáo hạn vào ngày 30-6. Tuy nhiên, hai bên sau đó đã đạt được đồng thuận.
Nhằm giữ chân ngôi sao hàng đầu, Barcelona đã gấp rút hoàn tất những chi tiết cuối cùng của hợp đồng mới, đồng thời tích cực làm việc với La Liga và cơ quan thuế Tây Ban Nha nhằm bảo đảm không xảy ra bất kỳ vấn đề nào.
Tuy nhiên, "Gã khổng lồ" xứ Catalan cuối cùng vẫn không thể đạt được mục đích do vấp phải những vướng mắc liên quan đến tài chính. Chủ tịch La Liga Javier Tebas cũng từng cảnh báo, Barcelona có thể sẽ thất bại trong nỗ lực gia hạn hợp đồng với Messi nếu không tuân thủ quy định về quỹ lương.
Trước khi đại dịch Covid-19 bùng phát, Barcelona là câu lạc bộ có quỹ lương cao nhất La Liga, lên đến hơn 600 triệu euro mỗi mùa giải và ở mức 671 triệu euro tại mùa giải 2019-2020. Tuy nhiên, việc La Liga áp mức trần đã buộc đội chủ sân Nou Camp phải giảm quỹ lương xuống còn 382,7 triệu euro ở mùa giải 2020-2021 và dự kiến sẽ tiếp tục phải cắt giảm ở mùa giải sắp tới.
Theo hợp đồng gần nhất được ký kết hồi năm 2017 giữa Messi với Barcelona, tiền đạo 34 tuổi có mức thu nhập lên đến hơn 500 triệu euro trong 4 năm, bao gồm lương, các khoản thưởng và tiền bản quyền hình ảnh cá nhân. Trong bối cảnh quỹ lương bị giảm mạnh và gánh khoản nợ lên đến 1,2 tỷ euro, đội chủ sân Nou Camp không thể tiếp tục duy trì mức đãi ngộ này đối với Messi.
Để giải quyết vấn đề quỹ lương, Barcelona đang tìm cách bán những cầu thủ có thu nhập cao như Antoine Griezmann, Ousmane Dembele, Philippe Coutinho... nhưng vẫn bất thành, trong khi nỗ lực thỏa thuận giảm lương đối với nhiều cầu thủ gắn bó lâu năm cũng không khả quan.
Tất cả những yếu tố kể trên đã khiến Barcelona không thể gia hạn hợp đồng với Messi. Trong thông báo ngày 6-8, đội bóng xứ Catalan đã xác nhận thông tin này, tuyên bố nguyên nhân xuất phát từ "những rào cản tài chính và cơ cấu theo quy định của La Liga".
"Messi sẽ không tiếp tục gắn bó với Barcelona. Chúng tôi lấy làm tiếc vì mong muốn của đội bóng và anh ấy không thể được hoàn tất", thông báo nêu rõ.
Barcelona đồng thời cảm ơn Messi vì những đóng góp đối với sự phát triển của đội bóng và gửi những lời chúc tốt đẹp nhất đến sự nghiệp, cũng như cuộc sống riêng trong tương lai của ngôi sao tài năng.
Messi gia nhập Học viện La Masia danh tiếng của Barcelona năm 2000 và lần đầu ra mắt người hâm mộ khi mới 16 tuổi. Sau 21 năm gắn bó, ngôi sao người Argentina ra sân 778 lần trên mọi mặt trận, ghi được 672 bàn thắng, trong đó có 120 bàn tại đấu trường danh giá Champions League và 474 bàn tại La Liga.
Trong màu áo Barcelona, Messi giành được hàng loạt danh hiệu tập thể lớn, gồm 10 ngôi vô địch La Liga, 7 cúp Copa del Rey, 7 Siêu cúp Tây Ban Nha, 4 danh hiệu Champions League, 3 Siêu cúp châu Âu và 3 lần đăng quang FIFA Club World Cup. Ngôi sao có biệt danh "La Pulga" cũng thâu tóm nhiều danh hiệu cá nhân cao quý, nổi bật nhất là 6 Quả bóng vàng và 6 Giày vàng châu Âu.