Ngoài tập luyện, tôi bắt đầu để ý đến những ai sẽ là đối thủ trong tương lai của mình. Trong đó, Serena Williams là đối thủ lớn nhất.
Nick Bollettieri nhận lại tôi vào học viện khi chẳng có thầy riêng, không trường lớp và cũng chẳng có nổi một nơi tập bóng cho ra hồn.
Trở thành mục tiêu săn đón
Khi HLV Gavin Forbes tìm đến, ông ngạc nhiên khi thấy người quản lý của tôi là cha chứ không phải mẹ như trường hợp của nhiều VĐV khác. Khi biết mẹ tôi phải ở lại nước Nga còn cha chăm con ròng rã hàng năm trời nơi đất khách, Gavin Forbes gần như thay đổi hẳn. Ông xem tôi tập luyện trọn ngày và trở về văn phòng ở Cleveland, bàn với các trợ lý việc thu nhận tôi, đồng thời lên kế hoạch hỗ trợ tập luyện.
Không lâu sau đó, Công ty IMG gửi nhà quản lý Max Eisenbud đến Bradenton, làm việc với một nhóm tay vợt có triển vọng, trong đó tất nhiên có cô bé Maria Sharapova là tôi. Thông tin IMG chuẩn bị ký hợp đồng với một tay vợt nữ người Nga lan nhanh khắp nơi và tôi trở thành mục tiêu săn đón của nhiều tay đại diện VĐV, dù đa phần họ còn chưa biết mặt mũi hay khả năng chơi bóng của tôi.
Cha tôi bận rộn trả lời nhiều cuộc điện thoại hơn và sau khi xem xét nhiều đề nghị, lại có sự tư vấn của một nhà môi giới chuyên nghiệp tận New York là Paul Theofanous, cha quyết định sẽ nhận lời của IMG, nơi đầu tiên tìm đến và quan tâm thực sự đến tương lai của tôi. Một buổi chiều, cha ký kết hợp đồng với Gavin Forbes. Cha mong có được khoản tiền cỡ 50.000 USD, vừa mua được một chiếc xe hơi đưa tôi thi đấu đây đó vừa thuê một căn hộ tươm tất gần học viện để tiện cho ông chăm sóc chuyện học tập của tôi. Tuy nhiên, Gavin Forbes nhanh chóng thông báo IMG quyết định ký hợp đồng với mức phí 100.000 USD/năm, bao gồm việc hỗ trợ HLV, các trợ lý thể lực và dinh dưỡng, trang thiết bị tập luyện, sân tập, chi phí đi lại khi thi đấu và bất cứ điều gì cần thiết cho sự phát triển của tôi. Đấy là khoản đầu tư ban đầu mà IMG có thể thu lại khi tôi bắt đầu bước vào thi đấu nhà nghề.
Với HLV Robert Lansdorp Ảnh: Tennis.com.
Vài tuần lễ sau, từ sự sắp xếp của Gavin Forbes, cha con tôi dự lễ ký kết hợp đồng tài trợ với Nike tại khách sạn sang trọng Ritz-Carlton ở Miami. Nike hỗ trợ tôi số tiền 50.000 USD mỗi năm, chưa tính các khoản thưởng. Có điều gì bất thường chăng khi tập đoàn danh tiếng này chịu đầu tư cho một cô bé mới 11 tuổi nếu không phải là việc họ chấp nhận rủi ro để "đặt cược" vào khả năng của tôi, như IMG đã từng làm?
Quần vợt vẫn là môn thể thao như bản chất của nó nhưng không chỉ có vậy khi người ta đam mê và sống được với quần vợt. Tiền bạc kiếm được giải quyết mọi vấn đề trong cuộc sống của chúng tôi. Tôi chỉ phải lo tập luyện, thi đấu trong khi cha giờ không còn lang thang với nghề xây dựng, đụng gì làm nấy mà thay vào đó, ông chú tâm nghiên cứu về quần vợt, thuê căn hộ đàng hoàng như ông dự định và chuẩn bị đón mẹ tôi sang Mỹ.
Phải hạ bằng được Serena
Lần quay lại này, đương nhiên tôi được xếp vào lớp "các ngôi sao" có Horia Tecau, Jelena Jankovic, Tatiana Golovin,… Đây là những tay vợt thực sự tài năng, như Jankovic vào đến chung kết một giải Grand Slam, Tecau là một trong những chuyên gia đánh đôi hàng đầu thế giới. Cha tôi vẫn gọi điện cho Gavin Forbes, yêu cầu bố trí HLV và những vấn đề chuyên môn khác, thường là được đáp ứng ngay. Gavin Forbes đánh giá cao hiểu biết của cha và cho rằng tầm của ông không chỉ dừng ở một nhà đại diện hay quản lý mà là một tư vấn viên cấp cao.
Ngoài tập luyện, tôi bắt đầu để ý đến những ai sẽ là đối thủ trong tương lai của mình. Tôi luôn thắng mỗi khi đối đầu cùng Kournikova, Jankovic hay Golovin tại học viện và dần dần lưu tâm đến các đàn chị nổi tiếng như Steffi Graff, Lindsay Davenport hay Monica Seles. Họ lớn tuổi hơn rất nhiều và vì thế, tôi gạt sang bên, chú trọng đến 2 cái tên bắt đầu đình đám khi ấy, không ai khác hơn chị em nhà Williams tại "lò" Rick Macci. Tôi 12 còn Serena lớn hơn tôi 5 tuổi và bất chấp lời khuyên của cha, tôi không bao giờ "hạ mình" đi xem họ tập luyện hay thi đấu.
Cha đành kiếm một giải pháp: Gắn một máy quay phim lên hàng rào bằng cây ngăn giữa hai sân, ghi lại các buổi tập của chị em Williams. Đó là những cô gái cao lớn, hay cười, mạnh mẽ và có phần hoang dã. Họ tập dưới sự hướng dẫn từ cha mình bên rìa sân. Trông không nhanh nhẹn lắm nhưng khi vào sân, họ như trở thành người khác, nhất là cô em Serena với những cú đập bóng nặng khủng khiếp. Tôi chưa bao giờ cho rằng mình là một tay vợt giỏi, cũng chẳng đánh giá thấp chính mình bởi thực sự tôi không có thời gian để suy nghĩ về chuyện tầm phào đó. Duy nhất một điều canh cánh bên lòng: Để trở thành tay vợt giỏi nhất thế giới, tôi phải thắng được chị em nhà Williams!
Theo tinthethao.com.vn