World Cup 1938 là một trong những sự kiện thể thao lớn cuối cùng diễn ra ở châu Âu trước khi chiến tranh thế giới nổ ra chỉ sau đó một năm. Chính trường châu Âu đã có những biến động, gây ảnh hưởng tới cục diện chung của World Cup: Nội chiến nổ ra ở Tây Ban Nha đã khiến ĐTQG nước này không thể tới Pháp dự World Cup, trong khi đó việc Áo bị Đức chiếm đóng cũng khiến cho đội tuyển rất mạnh của nước này không được tham gia vào giải đấu.
Tuy vắng mặt một số đại diện của châu Âu, nhưng World Cup 1938 cũng đánh dấu thành công của một đại diện đến từ Nam Mỹ: Brazil. Sau hai kỳ World Cup 1930, 1934 không thực sự thành công, Brazil đã vào tới bán kết World Cup 1938 và chỉ dừng bước trước đội vô địch Italia.
Một trong những ngôi sao nổi bật nhất của giải đấu là Leonidas da Silva của Brazil, cầu thủ được mệnh danh là “Viên ngọc đen”. Được coi là một trong những cầu thủ đầu tiên sáng tạo ra cú đá “ngả bàn đèn”, Leonidas đã ghi tới 7 bàn chỉ trong 5 trận đấu, giành giải vua phá lưới của World Cup 1938. Ông đã ghi một hat-trick vào lưới Ba Lan, 2 bàn thắng vào lưới Séc-Slovkia và 2 bàn vào lưới Thụy Điển để trở thành một trong những chân sút vĩ đại nhất lịch sử World Cup.
Trong số các đội bóng góp mặt ở giải đấu có hai đội sau này chưa từng trở lại World Cup – Đông Ấn Hà Lan (nay là Indonesia) và Cuba. Cả hai đều phải dừng bước trước những thế lực bóng đá châu Âu, Đông Ấn Hà Lan thua Hungary 0-6, trong khi Cuba cũng bị Thụy Điển đánh bại với tỷ số 8-0.
Ở một trận đấu khác thuộc vòng một, Thụy Sĩ đã xuất sắc đánh bại Đức tại sân Parc des Princes. Hai đội hòa nhau với tỷ số 1-1 ở trận đấu đầu tiên, và ở trận đấu lại, Thụy Sĩ dễ dàng vượt qua Đức với tỷ số 4-2. HLV của tuyển Đức khi đó là Sepp Herberger – người sẽ đưa họ tới ngôi vô địch thế giới trên đất Thụy Sĩ sau đó 16 năm. Trong khi đó, ở bên kia chiến tuyến, người dẫn dắt tuyển Áo là Karl Rappan, còn được biết đến như cha đẻ của hệ thống phòng ngự “verrou”, tiền thân của lối chơi catenaccio.
Tại vòng tứ kết, đương kim vô địch Italia đã đánh bại chủ nhà Pháp với tỷ số 3-1 nhờ sự xuất sắc của hai tiền đạo Silvio Piola và Gino Colaussi. Bên cạnh đó, Brazil, Hungary và Thụy Điển cũng đã đánh bại Séc-Slovakia, Thụy Sĩ và Cuba để giành quyền vào chơi loạt trận bán kết.
Bước vào bán kết, HLV Ademar Pimenta đã mắc phải một sai lầm chết người khi “bỏ rơi” tiền đạo ngôi sao Leonidas da Silva, bất chấp việc ông đang có phong độ rất cao và không hề bị chấn thương. Thiếu vắng tiền đạo chủ lực, Brazil đã thi đấu kém hiệu quả trong 90 phút của trận bán kết, và người Italia đã đánh bại họ bằng hai bàn thắng của Colaussi và Giuseppe Meazza. Ở trận bán kết còn lại, Gyula Zsengeller và Gyorgy Sarosi đều ghi bàn giúp Hungary dễ dàng vượt qua Thụy Điển với tỷ số 5-1.
Dù đã thi đấu khá xuất sắc, nhưng cuối cùng Hungary đã không thể đánh bại Italia trong trận chung kết. Đội bóng của HLV Vitorrio Pozzo đã bảo vệ thành công danh hiệu vô địch nhờ hai cú đúp của Colaussi và Piola, và chiến thắng 4-2 trước Hungary cũng ghi danh Italia vào lịch sử bóng đá với tư cách là đội bóng đầu tiên bảo vệ thành công danh hiệu vô địch World Cup.