Tiếp đón Villarreal, "Pháo thủ" không thể ghi bàn trong suốt 90 phút lượt về. Tiền đạo Pierre-Emerick Aubameyang hai lần đưa bóng trúng cột dọc, từ cú vô-lê má ngoài trong hiệp một và pha đánh đầu đập đất ở hiệp hai. Thua chung cuộc 1-2, Arteta đối mặt nguy cơ mất ghế. Thật trớ trêu, HLV đẩy ông đến bờ vực bị sa thải chính là người tiền nhiệm Unai Emery - chiến lược gia từng bị Arsenal đẩy ra đường năm 2019.
Hai năm trước, Emery từng dẫn dắt Arsenal vào chung kết Europa League với một đội hình không tốt hơn hiện tại, trên lý thuyết. Trong lần trở lại Emirates, ông chỉ đạo Villarreal chơi kỷ luật và đầy toan tính sau khi thắng 2-1 ở lượt đi. Cùng với một chút may mắn, Emery cùng các học trò giành vé vào chung kết Europa League gặp Man Utd.
Về phía Arteta, khó khăn đến trước khi trận đấu bắt đầu, khi Granit Xhaka bất ngờ chấn thương trong lúc khởi động và Kieran Tierney phải thay thế bất đắc dĩ. Sau màn biểu tình phản đối chủ sở hữu CLB, hàng trăm CĐV vây lấy xe bus của Arsenal, hát vang và đốt pháo sáng khi đội đến sân. Áp lực phải cứu vãn mùa giải đè nặng lên Arteta và các học trò. Cuối cùng, họ đã không làm được. Bị loại ở Europa League, Arsenal không thể trở lại đây mùa sau thông qua cửa vô địch. Thành tích tệ hại ở giải quốc nội khiến họ gần như chắc chắn lần đầu sau 25 năm không được dự Cup châu Âu.
90 phút trận lượt về với Villarreal phản ánh hình ảnh của Arsenal cả mùa. Lối chơi thiếu chất lượng, thiếu sáng tạo và không có nhịp độ ổn định. Đội trông chờ vào những màn tỏa sáng cá nhân, nhưng nó đã không đến ở trận này.
"Nếu chúng tôi chấp nhận màn trình diễn này với tư cách cựu cầu thủ và là CĐV Arsenal, những gì đội bóng đã có trước đây đều mất đi giá trị", cựu trung vệ Martin Keown nói với BT Sport sau trận. "Có những tiêu chuẩn nhất định đã được thiết lập tại CLB và nó đang không được đáp ứng ở hiện tại". "Có gì đó không ổn", cựu tiền vệ Freddie Ljungberg đáp. "Tôi cảm thấy như họ không biết phải làm gì trên sân. Các cầu thủ rất thụ động".
Aubameyang, người mất phong độ trong phần lớn mùa giải, chơi nổi bật nhưng kém may với hai lần đưa bóng trúng cột. Arsenal chỉ cần một bàn nhưng họ không tạo ra nhiều cơ hội rõ rệt. Đội chủ nhà vùng lên ở hiệp hai nhưng những Nicolas Pepe, Emile Smith-Rowe và Rob Holding đều không thể đưa bóng vào lưới thủ thành Rulli. Trong cả trận, "Pháo thủ" chỉ dứt điểm trúng hướng cầu môn một lần trong số 14 lần thử vận may.
Villarreal cũng không có nhiều cơ hội, nhưng đội khách trông giống những người điều khiển được trận đấu theo ý họ. Đại diện Tây Ban Nha phòng ngự chủ động và phản công sắc sảo, đặc biệt trong hiệp một. Nếu Chukwueze hay Gerard Moreno chính xác hơn, Villarreal có thể đã sớm định đoạt trận đấu. Dẫu vậy, tỷ số hòa 0-0 ở lượt về là đủ để Villarreal lần đầu vào chung kết Europa League.
Đội hình thi đấu
Arsenal (4-1-4-1): Leno; Bellerin (Nketiah 90+1), Holding, Mari, Tierney (Willian 80); Partey; Saka, Odegaard (Martinelli 66), Smith Rowe, Pepe; Aubameyang (Lacazette 80).
Villarreal (4-4-2): Rulli; Mario Gaspar, Albiol, Torres, Pedraza (A Moreno 90+1); Chukwueze(Pino 30, (Gomez 90+1)), Parejo, Coquelin, Trigueros; G Moreno, Alcacer(Bacca 72).
Vy Anh