Không Verratti, không Coutinho, Jean Seri cũng không nốt. Thông tin Barca chi 40 triệu euro cho Paulinho, cầu thủ 29 tuổi thi đấu ở tận Trung Quốc khiến các Cules nổi giận tột độ. Chưa chính thức ra mắt CLB, cầu thủ người Brazil đã nhận hàng loạt chỉ trích, thậm chí dè bỉu từ giới truyền thông. Để rồi ngày anh “chào sân” Camp Nou, trên khán đài chỉ lác đác vài người đến chứng kiến lễ ra mắt của tiền vệ này.
Sự khởi đầu đáng ngạc nhiên
Tuy nhiên, BLĐ Barcelona đánh giá màn trình diễn của Paulinho với tư cách là trụ cột của đội tuyển Brazil. HLV Ernesto Valverde không vội vàng sử dụng anh ngay từ đầu. Paulinho chỉ xuất hiện lần lượt 6 và 18 phút trong 2 trận đấu với Alaves và Espanyol, Barca toàn thắng cả 2 trận đấu đó.
Nhưng ở lần xuất hiện thứ 3, Paulinho lập tức đặt dấu ấn của mình, ngay ở thời điểm Barca gặp khó khăn nhất. Làm khách trên sân của Getafe, Blaugrana mất Dembele vì chấn thương và phải rất vất vả mới có được bàn gỡ hòa 1-1 nhờ công của Dennis Suarez. Được tung vào sân để thay thế vị trí của Rakitic, chưa đầy 10 phút, Paulinho trở thành người hùng của trận đấu. Nhận bóng từ Messi, thực hiện một pha che chắn khôn ngoan trước khi ấn định chiến thắng 2-1 cho Barcelona. Chỉ cần một khoảnh khắc, từ người thừa, Paulinho nhận được sự ca tụng, tán dương của NHM xứ Catalunya.
Thần tượng mới ở Camp Nou
Đến trận đấu với Eibar, Paulinho đã chứng minh tại sao BLĐ Barca bỏ ra 40 triệu euro để có được anh. Đội chủ sân Camp Nou thắng hoành tráng 6-1, cá nhân Paulinho đóng góp 1 bàn thắng cùng 1 pha kiến tạo, quá đủ để đập tan mọi nghi ngờ và chỉ trích hướng về anh trong thời gian qua.
Tuy nhiên, Paulinho còn đóng góp vào lối chơi của Barca nhiều hơn thế. Sự cơ động của cầu thủ người Brazil kết hợp với Sergio Busquets (sau đó là Rakitic) đã bóp nghẹt hoàn toàn hàng tiền vệ của Eibar. Khả năng chọn vị trí tuyệt vời của Paulinho đã giúp anh đánh chặn thành công những pha phản công của đối thủ. Cựu cầu thủ Tottenham thực hiện thành công 95% số đường chuyền trong trận đấu, có một pha kiến tạo cho Messi lập công.
Cesc Fabregas mới?
Paulinho khiến người ta liên tưởng đến hình ảnh của Cesc Fabregas dưới thời của Pep Guardiola. Một tiền vệ năng động và chơi trực diện, có thể dâng cao, trám vào vị trí của các tiền đạo khi cần thiết và ghi bàn.
Trong 3 mùa giải chơi cho Barca, Cesc ghi được lần lược 15, 14 và 13 bàn. Đây là một con số ấn tượng đối với một tiền vệ. Đáng tiếc Fabregas thường đánh mất phong độ sau tháng Giêng, đó là lý do Luis Enrique quyết định bán anh cho Chelsea. Tất nhiên, người hâm mộ mong đợi Paulinho có thể đáp ứng được những con số trên nhưng không muốn anh bước vào vết xe đổ của Fabregas.