Chiến thắng trong trận bán kết giải Australia mở rộng trước Matteo Berrettini (Italy) chiều 28/1 đã giúp Nadal tiến rất gần với kỷ lục 21 lần vô địch Grand Slam.
Sau trận đấu tứ kết kéo dài tới 5 séc với Denis Shapovalov, Rafael Nadal đến với trận bán kết với sức khỏe mà theo anh là đã phục hồi rất nhiều. Ban Tổ chức giải đóng mái sân Rod Laver Arena do thời tiết Melbourne được dự báo là có mưa kèm sấm chớp.
Bước vào trận đấu, Matteo Berrettini nổi tiếng với những pha phát bóng đầy sức mạnh đã không thể làm khó Nadal quá nhiều. Chỉ mất 3 giờ đồng hồ, Nadal đã kết thúc trận bán kết với các tỷ số 6-3, 6-2, 3-6, 6-3.
Sau trận đấu này, Nadal chia sẻ anh đã có phần đầu của trận thi đấu quá tốt, thậm chí là tốt nhất với thành tích của anh một thời gian dài. Anh khẳng định dù có thể gặp khó khăn nhưng chính sự nỗ lực bước tiếp đã giúp anh có thể duy trì thành tích đến tận hôm nay. Vì thế anh sẽ vẫn dành những gì nỗ lực nhất cho trận chung kết.
Với chiến thắng trước tay vợt 25 tuổi Matteo Berrettini, Nadal chỉ còn cách kỷ lục vĩ đại - là người đầu tiên 21 lần vô địch Grand Slam, có 1 trận đấu nữa thôi. Thành tích được người hâm mộ quần vợt thế giới rất kỳ vọng trong cuộc đua tranh kéo dài giữa các “kỳ phùng địch thủ” Nadal cùng Novak Djokovic và Roger Federer. Australia là hành trình tìm lại chính mình của Nadal. Chỉ xuất phát ở vị trí hạt giống số 6 do trở lại sau gần 4 tháng chữa trị chấn thương bàn chân. Tuy nhiên, cũng không thể phủ nhận việc Nadal có nhiều may mắn khi các đối thủ lớn được xem là kị dơ với anh như Djokovic không thể tham dự giải, Alexander Zverev bất ngờ bị loại ở vòng 4.
Đối thủ ở trận chung kết với Nadal sẽ là người thắng trong trận bán kết giữa cặp Daniil Medvedev và Stefanos Tsitsipas. Rõ ràng, đối thủ của Nadal ở chung kết dù là ai cũng sẽ không dễ chơi. Tuy nhiên, Daniil Medvedev được đánh giá là ứng cử viên vô địch của Australia mở rộng năm nay với 6 trận thắng trong 8 trận đối đầu với Tsitsipas.
Trước khi giải đấu khởi tranh, Nadal (hạt giống số 6) không được đánh giá cao vì có thời gian nghỉ thi đấu khá dài vì chấn thương. Tay vợt người Tây Ban Nha chỉ mới trở lại với một số giải đấu nhỏ trước thềm Australia mở rộng 2022. Cùng với tuổi tác và chấn thương, Nadal kết thúc năm 2021 đầy thất vọng khi không giành được Grand Slam nào trong năm. Có những lúc bi quan, anh không nghĩ đến ngày trở lại thi đấu đỉnh cao.
Nadal đến với Australian Open 2022 trong con mắt nghi ngờ của người hâm mộ. Bởi vì tay vợt người Tây Ban Nha đã bước sang tuổi 36, cái tuổi bên kia sườn dốc, nhất là đối với một tay vợt thi đấu thiên về sức mạnh như Nadal. Tuy nhiên, Rafa đã trở lại rất mạnh mẽ để vào đến trận chung kết và đứng trước cơ hội tạo ra một kỷ lục của quần vợt thế giới.
Cản trở cuối của "vua sân đất nện" sẽ là tay vợt hạt giống số 2 Daniil Medvedev. Đây là lần thứ 2 liên tiếp tay vợt 25 tuổi người Nga giành quyền vào chơi trận chung kết Australian Open. Sau khi thua Novak Djokovic vào năm ngoái, sứ mệnh của Medvedev là ngăn Nadal bứt lên so với Djokovic và Roger Federer để giành Grand Slam thứ 21 trong sự nghiệp.
Tại US Open 2021, Medvedev lần đầu tiên vô địch Grand Slam khi thắng Djokovic ở chung kết và ngăn tay vợt Serbia lập kỷ lục đoạt 21 Grand Slam trong sự nghiệp, điều mà Nadal đang hướng đến ở chung kết Australian Open 2022.
Medvedev nói về đối thủ của mình trong trận chung kết: "Tôi sẽ lại có lần nữa đối mặt với một trong những tay vợt vĩ đại, ngăn cản họ giành Grand Slam thứ 21. Các trận chung kết Grand Slam rất đặc biệt và tôi có thể nhớ đến trận chung kết với Rafa tại US Open 2019. Đó là trận chung kết lớn đầu tiên của tôi và chúng tôi chơi trong khoảng 5 giờ. Tôi sẵn sàng cho trận này".
Medvedev vào chơi trận chung kết Grand Slam thứ tư trong sự nghiệp. Anh cùng Marat Safin là hai tay vợt Nga giàu thành tích nhất ở đấu trường này. Nếu hạ Nadal ở chung kết, Medvedev có Grand Slam thứ hai và vị trí số 1 thế giới lần đầu trong sự nghiệp. Medvedev cũng trở thành tay vợt đầu tiên thắng Grand Slam kế sau Grand Slam đầu tay.
Giới chuyên gia nhận định Medvedev có lợi thế hơn Nadal trong trận tranh "ngôi vương" nhờ sở trường thi đấu trên mặt sân cứng, phong độ và sức trẻ. Tuy nhiên, Medvedev thường bị áp lực tâm lý khi chạm trán các tay vợt đàn anh trong nhóm "Big Three". Đương kim vô địch US Open chỉ một lần đánh bại Nadal trong tổng số 4 lần chạm trán nhau và đáng chú ý tất cả đều diễn ra trên mặt sân cứng. Tuy nhiên, trận thắng gần nhất của hai tay vợt lại thuộc về Medvedev tại giải ATP Finals 2020.
Trở thành tay vợt nam đầu tiên trong lịch sử cán mốc 21 danh hiệu Grand Slam còn cách Nadal vỏn vẹn một trận thắng, danh hiệu Grand Slam thứ 2 trong sự nghiệp của Medvedev cũng với điều kiện tương tự. Đó là lý do khiến trận chung kết Giải Australian mở rộng.
Trong 20 Grand Slam mà Nadal giành được, chỉ 1 lần anh đăng quang tại A. Medvedev là người sở hữu chức vô địch Grand Slam gần đây nhất là US Open 2021.
Hồng Vân biên dịch