Tuy nhiên, hiếm có câu chuyện cổ tích nào thần kỳ hơn những gì Brighton & Hove Albion đã làm được. Bởi chỉ cách đây 20 năm, họ thậm chí còn suýt xuống chơi ở giải bán chuyên, giải đấu xếp tận cấp độ 6 trong hệ thống các giải bóng đá Anh.

Giấc mơ thành hiện thực

Một ngày cuối mùa giải 1996-97, Brighton thở phào nhẹ nhõm sau trận hòa 1-1 với Hereford, qua đó đảm bảo cho đội bóng vùng Đông Sussex một ví trí an toàn để ở lại với giải đấu chuyên nghiệp Anh.

Bất chấp kết quả, chủ sở hữu cũ của Brighton vẫn bán đi Goldstone- SVĐ của đội bóng lúc bấy giờ và buộc CLB phải dùng chung sân Priestfield của Gillingham trong hai mùa giải.

Đội bóng sau đó chuyển về Brighton, chơi tại Withdean- một địa điểm vốn không được xây dựng cho bóng đá, trước khi chuyển sang sân nhà hiện tại Amex vào năm 2011 với quyền chủ tịch mới Tony Bloom. Người góp công lớn giúp những chú Chim Hải Âu (biệt danh của Brighton) có được thành quả như ngày hôm nay.

“Tôi là CĐV trung thành của Brighton trong 40 năm qua. Khi tôi đảm nhận chức chủ tịch cách đây 8 năm, tôi đã cam kết xây dựng sân vận động, sân tập. Tôi nói là làm vì tôi yêu đội bóng này và cảm thấy may mắn vì có đủ tiền để làm điều đó”, vị chủ tịch đáng kính chia sẻ.

Không giống như các ông chủ khác, rót tiền một cách ào ạt nhằm đem đến lợi ích nhanh chóng, ngài Tony xây dựng Brighton từng bước một, tạo cơ sở phát triển với nền móng vững chắc. Và sau gần một thập kỷ kiên trì với số tiền đầu tư ước tính khoảng 250 triệu bảng, Bloom cùng những chú Chim Hải Âu đã chạm tới đích đến cuối cùng, giành quyền thăng hạng Ngoại hạng Anh đồng nghĩa với việc ngân quỹ đội bóng sẽ có thêm ít nhất 170 triệu bảng để mua sắm.

Nỗ lực không ngừng nghỉ

Để Brighton & Hove Albion có được ngày hôm nay, công lớn nhất phải thuộc về HLV Chris Hughton. Không chỉ giúp CLB trụ hạng thành công ngay mùa giải đầu dẫn dắt (2014-15), cựu thuyền trưởng Newcastle còn biến Brighton trở thành một thế lực thật sự ở Championship khi thiết lập chuỗi 22 trận bất bại và liên tục dẫn đầu ở mùa giải tiếp theo 2015-16. Đáng tiếc, việc hụt bước ở những thời điểm quyết định khiến những chú Chim Hải Âu đánh mất vị trí thứ 2 vào tay Middlesbrough và thua trong trận tranh play-off lên hạng trước Sheffield Wednesday.

Nhưng thành công trong mùa giải thứ hai của cựu hậu vệ Cộng hòa Ireland không đến ngẫu nhiên. Nó đến từ những nỗ lực và sự cải thiện không ngừng nghỉ. 20 trận giữ sạch lưới trong tổng số 45 trận đấu mùa này giúp Brighton liên tục dẫn đầu BXH và chỉ để vụt mất chiếc cúp vô địch trong một trận cầu thiếu may mắn trước Newcastle.

Dù vậy, chiến tích giúp CLB vùng Đông Sussex trở lại sân chơi cao nhất nước Anh sau 34 năm chờ đợi chắc chắn là một cột mốc khó quên trong sự nghiệp cầm quân của Chris Hughton. “Chúng tôi hiểu cảm xúc mà họ đã và đang trải qua. Tôi đã ở đây 2 năm và 4 tháng, nhưng có những CĐV đã mong mỏi điều này trong 20, 30 năm qua. Tôi hiểu cảm xúc của họ, không ngôn từ nào có thể diễn tả nổi”.