Với Manchester United lúc này, không có bài kiểm tra hay cú hích tinh thần nào tốt hơn derby Manchester. Sau thất bại 1-2 tại Old Trafford hồi tháng 9, Jose Mourinho đã thắng Pep Guardiola trong cuộc đối đầu ở EFL Cup hồi tháng 10. Nhưng đó chỉ là một đấu trường mà Pep Guardiola đã sử dụng toàn cầu thủ trẻ - đồng nghĩa với việc buông.

Etihad đêm nay sẽ là một trận đấu khác, với tâm thế khác. Ở Ngoại hạng Anh, Manchester City đang run rẩy, nhất là khi họ vừa bị loại khỏi FA Cup. Pep Guardiola thừa nhận "top 4 là một danh hiệu", và Man City sẽ làm mọi cách để có nó. Arsenal - sau chiến thắng trước Leicester City vẫn đang bám sát thành Manchester với lần lượt 3 và 4 điểm kém hơn.

Đây là một mùa giải thất bại về mặt danh hiệu với Pep Guardiola. Lần đầu tiên trong sự nghiệp huấn luyện, ông kết thúc một năm mà không vô địch thứ gì. Derby Manchester là cơ hội cuối cùng để ông và các học trò cứu vãn danh dự. Có thể không phải với các ông chủ Ả rập - những người ngưỡng mộ và kiên định niềm tin vào ông, mà với các CĐV Man City và chính các cầu thủ còn lại - những người sẽ không bị bán vào mùa Hè.

Nhưng ở phía bên kia chiến tuyến, một chiến thắng trước City sẽ đảm bảo cho United lợi thế trong cuộc chiến top 4. Mourinho có lý do để tự tin, vì đoàn quân của ông đang tiến bộ không ngừng, khi mùa giải sắp kết thúc. Họ đã phòng ngự chắc chắn hơn, tấn công khoáng đạt hơn.

Bất chấp chấn thương, Manchester United đang là đội để thủng lưới ít thứ nhì tại giải đấu. Với 24 bàn họ để thủng lưới nhiều hơn Tottenham 2 bàn. Antonio Valencia trở lại phong độ ấn tượng ở vị trí hậu vệ phải, trong khi Eric Bailly tiếp tục chứng tỏ tài năng và sự ổn định. Tuy nhiên con bài tẩy của Mourinho ở trận đấu tới vẫn sẽ là Ander Herrera, người đã khóa Eden Hazard hai vòng trước.

Khả năng bố ráp, kèm người, cơ động và thậm chí là khả năng... phạm lỗi sẽ khiến anh trở thành con bài quan trọng trong lối chơi phản công (chủ đạo) của M.U trước Man City đêm nay. Rashford, Pogba hay Martial đang chơi thanh thoát trên hàng công.

Pep Guardiola và các học trò sẽ khó có thể thay đổi phong cách vốn có. Chơi trên Etihad họ sẽ tiếp tục kiểm soát thế trận, kiểm soát bóng và chuyền liên tục. Nhưng vấn đề với họ là khả năng phòng ngự ở hậu tuyến. Bàn thắng của Anthony Martial vào lưới Burnley cuối tuần rồi là minh chứng cho thấy, khả năng phản công của Man Utd tốt như thế nào lúc này. Không lạ, bởi đó là đặc sản của 'người đặc biệt'.

Cả hai đội đều có một vấn đề chung: Khả năng chuyển hóa cơ hội. United có tới 538 cú sút ở Ngoại hạng Anh mùa này (con số đó với City là 513), nhưng ghi ít hơn láng giềng 13 bàn. Trong top 6 trên bảng xếp hạng, Quỷ đỏ ghi bàn kém nhất, đứng nhì là Man City. Vì thế đừng lấy làm bất ngờ nếu sự phung phí sẽ làm hại 1 trong 2 đội đêm nay. Đội nào thắng, có thể không phải là đội chơi hay hơn, mà là đội tận dụng cơ hội tốt hơn.