Thật lạ, không khí trước trận derby Manchester đêm nay yên bình đến kì lạ. Dù trận đấu không còn mang ý nghĩa quyết định ngôi vô địch, tuy nhiên chiếc vé tham dự Champions League đủ để làm nóng derby thành Manchester. Vậy mà, hai bên vẫn án binh bất động, gần như không có một động thái khiêu khích, gây hấn gì đến từ cả Man United và Man City. Đây là điều không thường thấy, nhất là khi Mourinho và Pep đang là HLV của hai đội.

Thế giới bóng đá chẳng còn xa lạ với những cuộc khẩu chiến triền miên giữa Mourinho và Pep trong suốt những năm qua. Từ cuộc chiến giữa Inter với Barca, đến mối thù truyền kiếp của hai gã không lồ Tây Ban Nha và một lần chạm mặt nhau tại siêu cúp châu Âu, đâu đâu cũng in dấu những cuộc "đấu võ mồm" của Mourinho và Pep.

Mùa 2009/10 là lần đầu tiên cả hai chạm trán nhau. Đó là khi Inter của Mourinho và Barca của Pep cùng bảng tại Champions League rồi thêm một lần tái ngộ nhau ở bán kết. Dù là lần đầu, nhưng Mourinho đã không ngại ngần đả kích Barca: “Một năm trước đây, Chelsea đã khóc, còn Barcelona thì cười với trọng tài. Họ cười vì trọng tài đã phũ phàng từ chối những chàng trai Chelsea đi tiếp như cái cách họ xứng đáng”.

Đỉnh điểm của mối thù giữa Mourinho và Pep chắc chắn là lúc cả hai đối đầu nhau khi Mourinho chuyển đến dẫn dắt Real Madrid. Trước thềm trận bán kết Champions League 2010/11, Pep từng châm biếm Mourinho: "Ngày mai, tôi sẽ chiến ông ta ở trên sân. Còn ở ngoài sân, Mourinho cứ việc giành chiến thắng. Ông ta đã thắng trận ngoài sân cỏ suốt cả mùa giải nên ai đó làm ơn tạo một cúp Champions League ngoài sân cỏ để trao cho Jose. Tôi luôn luôn cố gắng học hỏi ông ấy trên sân cỏ, nhưng tôi sẽ học hỏi từ ông ta càng ít càng tốt ngoài sân cỏ”.

Về phần Mourinho, sau khi bị Pep châm biếm, Real còn bị Barca đánh bại, HLV Bồ Đào Nha đã trút hết tức giận qua những chỉ trích thâm độc vào Pep và Barca: "Một ngày nào đó, tôi mong Pep Guardiola sẽ vô địch Champions League một cách quang minh chính đại. Nếu nói với UEFA những gì tôi nghĩ, có lẽ, sự nghiệp của tôi sẽ kết thúc ngay ở thời điểm này. Tôi chỉ đặt ra một câu hỏi và hy vọng một ngày nào đó sẽ tìm được câu trả lời: Tại sao trọng tài là Ovrebo? Tại sao là Busacca? Tại sao là De Bleeckere? Tại sao là Stark? Tại sao mỗi trận bán kết đều có điều tương tự xảy ra. Tại sao những đội bóng tốt như vậy (Barca) lại luôn được trợ giúp bởi điều gì đó, những thứ mà chúng ta đã nhìn thấy quá rõ? Tôi không biết có phải họ được lợi nhờ tài trợ cho UNICEF hay không? Barcelona thực sự có quyền lực. Chúng ta không thể thay đổi điều đó.".

Ngay cả khi Mourinho và Pep rời khỏi Tây Ban Nha, cuộc chiến giữa hai người vẫn chưa chấm dứt. Mourinho từng "nói móc" Pep về việc ông nghỉ ngơi 1 năm sau khi chia tay Barca: "Đó là cuộc sống của Pep. Tôi không thể tưởng tượng được là mình cần một kỳ nghỉ phép như thế. Ông ấy trẻ hơn tôi, thế mà tôi còn chẳng cảm thấy mệt mỏi."

Tưởng rằng khi tái ngộ nhau tại giải Ngoại hạng Anh, giải đấu hấp dẫn nhất hành tinh, cuộc chiến giữa cả hai sẽ bùng nổ dữ dội hơn nữa. Nhưng không, đã không có chuyện gì xảy ra, ít nhất là cho đến bây giờ. Môi trường Ngoại hạng Anh đã giúp Pep và Mourinho hiểu ra rằng, cuộc chiến không còn là của hai người. Bên cạnh Mourinho và Pep lúc này là những đối thủ sừng sỏ khác như Conte, Wenger, Klopp, Pochettino. 

Chẳng thế mà Mourinho từng phát biểu khi mới đến Premier League: “Kinh nghiệm không cho phép tôi ngây thơ. Tôi đã ở Tây Ban Nha trong 2 năm. Ở đó, chỉ tôi hoặc ông ta (Pep) vô địch. Vì vậy, những cuộc chiến tay đôi có ý nghĩa quyết định tới chức vô địch. Nhưng nếu ở Premier League, tôi tập trung đối đầu với Man City, còn ông ta tập trung giải quyết Man United thì đội khác sẽ vô địch”.

Guardiola cũng hoàn toàn đồng tình với Mourinho, một lần hiếm hoi: “Tôi nghĩ Jose đã nói rất đúng. Đây không phải chuyện giữa tôi và ông ta.” Thậm chí, tác giả cuốn "Pep Guardiola: Cuộc cách mạng" Marti Perarnau từng tiết lộ rằng, Pep tin chắc Chelsea của Conte mới là đối thủ trực tiếp của ông trong cuộc đua đến ngôi vô địch Ngoại hạng Anh.

Bên cạnh việc cảnh giác các đối thủ khác, có lẽ thời gian cũng đã dần dần tôi luyện nên sự điềm tĩnh trong cả hai con người vĩ đại này. Cuộc khẩu chiến nhiều khả năng sẽ không xảy ra, nhưng đêm nay, tại Etihad, hẳn cả hai sẽ cống hiến một cuộc chiến đúng nghĩa của bóng đá, cuộc chiến giữa hai đội bóng thành Manchester, cuộc chiến giữa hai HLV đại tài và cuộc chiến giữa hai người đàn ông vĩ đại...