HLV Arsene Wenger đã đứng trước rất nhiều sức ép sau trận thua bạc nhược 0-3 trước Crystal Palace. Thậm chí, ông Sam Allardyce đã mô tả cách đánh bại hàng phòng ngự của Arsenal rất cụ thể: "Bạn chỉ cần phòng thủ chặt và rót bóng bổng. Những hậu vệ của họ luôn dâng cao, đôi khi chơi chẳng khác gì tiền đạo."
Sanchez với siêu phẩm sút phạt.
Điều này khiến trận đụng độ với Middlesbrough trở nên quan trọng với Pháo thủ hơn bao giờ hết. Nếu thua, coi như mọi nỗ lực của "chú Tư" tại giải Ngoại hạng sẽ đổ sông đổ bể. Và trong một trận đấu có tính chất sống còn như thế này, Giáo sư người Pháp đã đưa ra một quyết định cực kì mạo hiểm, ấy là chuyển từ sơ đồ 4-2-3-1 quen thuộc sang "mốt" 3-4-3.
Arsenal xuất phát với bộ ba trung vệ Gabriel Paulista, Laurent Koscielny và Rob Holding. Hai cánh được hỗ trợ bởi Alex Chamberlain và Nacho Monreal. Ở tuyến trên, Oezil và Sanchez đá ngay sau Olivier Giroud. Chính sự thay đổi này đã giúp Arsenal chơi chặt chẽ hơn và kiểm soát hoàn toàn thế trận. Thế nhưng, sau nhiều pha chồng biên, mãi đến cuối hiệp một, đội khách mới có thể khai thông thế bế tắc. Và nó ghi nhận một pha đá phạt hàng rào tuyệt đẹp của Sanchez. Bóng bay cầu vồng và khiến thủ thành Brad Guzan chỉ biết đứng nhìn.
Sang hiệp hai, Middlesbrough làm quen được với cách vận hành 3-4-3 của Arsenal và họ bắt đầu kháng cự mạnh mẽ. Những đường bóng nguy hiểm của đội chủ sân Riverside chủ yếu xuất phát từ những pha bóng bổng. Một trong số đó đã trở thành bàn thắng ở phút 50. Từ pha rê bóng bên cánh phải, Stewart Downing lật bóng đúng tầm của Alvaro Negredo để tiền đạo người Tây Ban Nha lao xuống dứt điểm san bằng tỉ số.
Khi các khán giả đang mường tượng về một cuộc lội ngược dòng thần thánh cho Middlesbrough thì Oezil đã lên tiếng đúng lúc. Phút 71, Ramsey đã có một pha hãm ngực cực kì thuận lợi để cầu thủ người Đức tung cú sút trái phá ở cự li gần, giúp Pháo thủ vượt lên dẫn trước 2-1.
Trong khoảng 10 phút cuối trận, bóng liên tục được treo về phía vòng cấm của Arsenal, rất may các trung vệ của Pháo thủ đã hóa giải gần hết. Rõ ràng, thắng trước một đối thủ đang vật lộn với cuộc chiến trụ hạng không nói lên nhiều về sức mạnh của đoàn quân ông Wenger. Song, khi HLV 67 tuổi này chịu thay đổi, bóng mây u ám bấy lâu nay có vẻ sẽ được xóa tan đi.
Chung cuộc: 1-2
Ghi bàn:
Middlesbrough: Negredo 50'
Arsenal: Sanchez 42', Oezil 71'