Phải đến mùa giải 2016/17, tên tuổi Bakayoko mới được đông đảo người hâm mộ bóng đá thế giới thừa nhận. Nhưng mấy ai biết được rằng sự nghiệp của chàng trai trẻ 22 tuổi này gặp khá nhiều sóng gió.

Trong quá khứ, Bakayoko từng được các chuyên gia bóng đá đánh giá khá cao. Tuy nhiên, thứ hào quang đó không đủ giúp tiền vệ này chen chân vào lò đào tạo danh tiếng Clairefontaine. Bakayoko bị từ chối thẳng thừng. Điều này giáng một đòn mạnh vào tâm lý của chàng trai trẻ. Ở tuổi 13, thêm việc từng bị chấn thương rất nặng dẫn đến gãy chân vào thời niên thiếu, chỉ một CLB chịu cưu mang Bakayoko: Rennes.

Tại Breton, tài năng của Bakayoko vẫn khiến giới mộ điệu thổn thức. Tuy nhiên, thái độ nỗ lực lại là điều ngăn cản tiền vệ này ra mắt đội một. Phải đến khi 19 tuổi, Bakayoko mới có cơ hội khẳng định mình. Đó là khi Philippe Montanier xuất hiện. Chiến lược gia người Pháp vừa chia tay Real Sociedad và cập bến Rennes thay thế Frederic Antonetti. Sau khi quan sát Bakayoko một quãng thời gian, Montanier nhận xét: "Tiemoue cần thêm chút ít thời gian để nhận ra được tiềm năng rất lớn của mình."

Bản thân Montanier là người "mát tay" trong việc phát triển cầu thủ trẻ. Trước đó tại Sociedad, HLV người Pháp là người đưa Antoine Griezmann ra ánh sáng. Bakayoko không phải cá nhân xuất sắc nhất ở thế hệ của mình, song vẫn đủ khiến Monaco chi ra 8 triệu euro vào mùa Hè năm 2014.

Cuộc sống tại Monaco không hề dễ dàng. Có thời điểm nhiều người cho rằng Bakayoko đã sai khi lựa chọn đội bóng xứ Công quốc. HLV Leonardo Jardim hoàn toàn không bị thuyết phục bởi màn ra mắt kém ấn tượng của tiền vệ này. Chỉ đến khi Claude Makelele xuất hiện với chức danh Giám đốc kĩ thuật, sự nghiệp của Bakayoko mới thật sự sang trang.

"Tôi đã xem nhiều video về cậu ấy," Makelele cho biết. "Một ngày nọ tôi quyết định sẽ nói chuyện với cậu ấy. Tôi giành một tháng để hỗ trợ cậu ấy, giải thích mọi thứ trên sân tập. Ngoài cậu ấy, tôi cũng nói chuyện với nhiều cầu thủ khác như Mbappe hay Lemar, những người vẫn đang ngồi dự bị." Ngoài Makelele, Bakayoko còn một người thầy khác: HLV đội trẻ Yannick Menu. Sự hỗ trợ tối đa của cả hai đã giúp tiền vệ người Pháp tiến bộ nhanh chóng và nhận được sự chú ý của Jardim.

Thời cơ đến với Bakayoko ngay sau đó. Lão tướng Jeremy Toulalan gia nhập Bordeaux, tiền vệ trẻ Mario Pasalic cũng dứt áo ra đi. Bakayoko trở thành sự lựa chọn số 1 của Jardim một phần bởi sự nỗ lực trên sân tập và thái độ cầu thị. Mùa giải 2016/17 chứng kiến một Bakayoko bùng nổ nhất từ trước đến nay. Bên cạnh Fabinho, bộ đôi này góp công lớn giúp Monaco soán ngôi PSG tại Ligue 1 và tiến đến bán kết Champions League.

Sam Tighe, cây viết của Bleacher Report nhận xét Bakayoko: "Cậu ấy không bao giờ lâm vào tình thế 50-50 khi tranh chấp tay đôi. Đa phần đều là 70-30 và cậu ấy luôn chiếm ưu thế." George Elek, cây viết khác của Squawka cũng nêu ra những điểm mạnh của Bakayoko: "Cậu ấy là một mẫu tiền vệ phòng ngự điển hình, có thể chất tốt và khả năng thu hồi bóng cực nhanh."

Điểm mạnh nhiều song Bakayoko vẫn còn những mặt hạn chế của riêng mình. Tiền vệ 22 tuổi này đôi lúc thiếu sự tập trung trong trận và kinh nghiệm thi đấu đỉnh cao. Bakayoko được đánh giá là tương lai của bóng đá Pháp song cần phải nỗ lực rất nhiều trong mắt những Jardim, Conte hay cả Didier Deschamps. Trước mắt, khi cập bến Chelsea, tiền vệ này nên học cách phối hợp cùng người đồng đội từng gây đình đám mùa Hè năm ngoái, N'Golo Kante.