Không khó hiểu khi rất nhiều culer ném ánh nhìn không thiện cảm vào Paulinho. Sau cú sốc Neymar, culer và hơn hết là Barca cần những bản hợp đồng chất lượng để bổ sung đội hình. Việc mang về một cầu thủ xa tận chân trời như Paulinho và từng có thời điểm lụn bại ở Tottenham Hotspur, giống như đổ thêm dầu vào lửa.

Nhưng với cá nhân cầu thủ gần bước qua mốc 30 như Paulinho, đó là một hành trình rất dài để chứng minh bản thân. Anh dành hầu hết tuổi trẻ để tìm kiếm thứ ánh sáng soi rọi sự nghiệp của mình bên ngoài lãnh thổ Brazil.

CLB Pão de Açúcar – sau này đổi tên thành Grêmio Osasco Audax Esporte Clube – là nơi Paulinho có những bước đi đầu tiên trong con đường thi đấu chuyên nghiệp. Thời điểm đó, anh là tài năng trẻ đầy tham vọng của lò đào tạo. Nhận thấy có ít cơ hội để lọt vào đội hình chính của Pão de Açúcar, Paulinho chấp nhận chuyển sang Lithuania để gia nhập FC Vilnius, một nơi có nhiều cầu thủ Brazil đang ‘du học’.

Đáng buồn thay, khi Paulinho chứng minh giá trị trên sân cỏ, anh lại bị ảnh hưởng bởi các lời miệt thị, phân biệt chủng tộc từ các bậc thềm của khán đài. “Có hai trận đấu tôi nhớ rõ, khi tôi bước ra, khán giả liên tục giả tiếng kêu của khỉ và ném những đồng tiền xu vào tôi. Tôi bèn nghĩ mình cần quái gì phải chịu đựng những thứ này và quyết định ra đi”, Paulinho chia sẻ.

Paulinho nhanh chóng rời nhưng không xa Lithuania mà đến nước láng giềng Ba Lan, gia nhập  ŁKS Łódź. Anh tiếp tục lí tưởng tìm kiếm hướng đi tốt hơn cho sự nghiệp nhưng khó khăn vẫn đeo bám anh, giống như rất nhiều người Brazil trẻ tuổi xa nhà khác.

Xa quê, xa gia đình và người vợ đang mang thai, Paulinho nhớ tất cả những thứ ở Brazil. Những trận đấu khó khăn ập đến, anh chống chịu nhưng rồi đuối sức, anh quyết định quay lại Brazil. Khi ấy, giấc mơ bóng đá của Paulinho gần như kết thúc.

“Ngày trở về Brazil, tôi mất niềm tin và hy vọng. Tôi giam mình trong 3 tuần với sự u buồn và đôi khi trầm cảm. Đó là thời điểm mà tôi không thể nghĩ về những giấc mơ dang dở trong bóng đá nữa”, Paulinho bộc bạch.

Nhưng trong chính thời điểm đen tối nhất, Paulinho chợt nhận ra cuộc sống của anh sẽ vô vị đến nhường nào khi không có bóng đá: “Nếu tôi bỏ bóng đá, tôi sẽ không có bất cứ thứ gì trong tay. Tôi nghĩ nhiều, nhưng chẳng tìm ra thứ gì có thể thay thế nó. Tôi biết mình phải gánh vác gia đình, phải có trách nhiệm với ba mẹ.

Tôi tâm sự những điều tồi tệ nhất với vợ mình, cô ấy bảo gia đình đã luôn ủng hộ tôi, họ làm mọi thứ chỉ để tôi trở lại với bóng đá và chiến đấu cho giấc mơ cháy bỏng trong tim.”

Hàng tháng trời Paulinho trôi qua trong sự dằn vặt cho đến khi anh nhận được cuộc gọi từ đội bóng cũ. Anh chia sẻ: “CLB cũ ở Brazil đã liên lạc, nói chuyện và hỗ trợ tâm lý giúp tôi trở lại thi đấu.” Mặc dù mất niềm tin rất nhiều, Paulinho quyết định trở lại với bóng đá.

Chỉ sau một mùa thi đấu trở lại ở Pão de Açúcar, Paulinho đã được Clube Atlético Bragantino mang đi, thời điểm đó anh chơi ở giải hạng hai Brazil. Rồi, chỉ một năm sau nữa, Corinthians gọi đến.

Sau hai năm, Paulinho từ giải hạng 4 đã lên chơi ở cấp cao nhất tại Brazil. Nổi bật với vai trò trung tâm trong đội hình Corinthians, anh lọt vào mắt của HLV Mano Menezes, chính thức có trận ra mắt Selecao vào tháng 9 năm 2011. Đó lại là một trận đấu quan trọng, gặp kình địch Argentina.

Cuối mùa giải 2011/12 cũng là lúc Corinthians giành hàng loạt danh hiệu cao quý. Họ thống trị giải quốc nội, vô địch Copa Libertadores (thắng Boca Juniors) rồi tiếp đó là FIFA Club World Cup (thắng Chelsea). Paulinho mang áo số 8, là thành viên quan trọng trong hành trình đầy vinh quang của Corinthians.

Không khó hiểu khi Paulinho lọt vào tầm ngắm của những nhà tuyển trạch tại Anh, đặc biệt là sau khi Corinthians đánh bại Chelsea trong trận chung kết thế giới. Năm 2013, Paulinho gia nhập đoàn quân của André Villas-Boas tại Tottenham với mức phí kỷ lục khi đó: 17 triệu bảng.

Nhưng đây là quãng thời gian đáng quên của anh, ít nhất là trong vai trò của một tiền vệ trung tâm. Chưa hết, sự thay đổi HLV liên tục từ Villas-Boas, Tim Sherwood đến Mauricio Pochettino khiến Paulinho không còn cách nào khác ngoài ra đi. Những cái tên như Étienne Capoue, Ryan Mason và Nabil Bentaleb đã đánh bại anh trong cuộc đua giành suất đá chính.

Hai năm ở London qua thật nhanh, Paulinho chuyển sang Quảng Châu để bắt đầu một con đường mới. Thời điểm đó, đa số NHM nghĩ rằng anh sẽ nhanh chóng đi vào quên lãng và chỉ sang Trung Quốc với mục đích kiếm tiền.

Nào ngờ, Paulinho như dây thường xuân gặp đúng mảnh đất thích hợp. Anh cùng Quảng Châu Hoằng Đại giành liên tiếp những danh hiệu Super League, Cúp FA Trung Quốc, 2 Siêu Cúp và thậm chí là cả giải AFC Champions League.

Trước khi Paulinho đến, phòng truyền thống của CLB Quảng Châu trống rỗng, không quá khi nói rằng Paulinho đã thay đổi cả lịch sử CLB, hoặc việc mua anh là quyết định mang tính thời đại của Quảng Châu (với giá chỉ 10 triệu bảng). Anh giành danh hiệu Cầu thủ hay nhất giải Super League của Trung Quốc năm 2016 rồi được HLV Tite gọi trở lại tuyển Brazil.

Quyết định này của Tite không những đúng mà còn vượt ngoài sự mong đợi. Paulinho vốn dĩ có nhiệm vụ quán xuyến khu vực giữa sân, nhưng anh còn xuất hiện với vai trò như một tiền đạo đích thực. Điển hình là trận đấu với Uruguay tại Montevideo tháng 3 năm nay, một mình Paulinho ghi 3 bàn giúp Brazil thắng 4-1.

HLV Scolari, cựu thuyền trưởng Brazil và hiện đang làm việc ở Trung Quốc khẳng định: “Paulinho không có tên trong danh sách triệu tập của đội tuyển nhưng cậu ấy đã chiến đấu để quay lại. Đó là điều khiến tôi rất tự hào về giải CSL, đây không phải là nơi để các ngôi sao dưỡng già.”

Nhưng Scolari không ngờ CSL còn là nơi một cầu thủ có thể trở lại châu Âu, thậm chí khoác áo Barcelona. Trên thực tế, Quảng Châu từ chối lời đề nghị đầu tiên của Barca và tự đưa ra mức giá 37 triệu bảng, nhưng đó là yêu cầu quá dễ dàng với đội bóng vừa bán Neymar. Thỏa thuận được hoàn tất, thế giới bất ngờ còn những culer thì hết sức bất bình về công tác chuyển nhượng của đội bóng.

Nhưng, cây bút John Duerden viết trên tờ Guardian rằng: “Có lẽ Barca không coi Paulinho là một người thất bại ở Tottenham. Họ xem Paulinho với tư cách là ngôi sao đang tỏa sáng ở tuyển Brazil.” Barca cần một cầu thủ giàu kinh nghiệm, một người cơ bắp ở tuyến giữa để gánh vác những lỗ hổng như Paulinho.

Paulinho từng rời quê hương để sang châu Âu học việc, gặp vô vàn khó khăn, trở về rồi tỏa sáng. Việc anh đến một vùng đất châu Á xa xôi lần này cũng tương tự: đi để quay lại tỏa sáng ở châu Âu.

Paulinho không bao giờ là dạng cầu thủ trở thành hình mẫu của một CLB, dù là ở Corinthians, Quảng Châu hay giờ là Barca. Những gì NHM có thể thấy được ở anh là sự cố gắng và những khoảnh khắc lóe sáng mang đến niềm tin và hy vọng.