Siêu sao Max Verstappen của đội đua Red Bull đã chính thức đăng quang ngôi vô địch thế giới ở mùa giải F1 năm nay sau khi về thứ năm tại Grand Prix Las Vegas.
Mặc dù chỉ cán đích ở vị trí thứ 5 (xếp sau bộ đôi người Anh của đội Mercedes là George Russell và Lewis Hamilton nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã giúp tay đua người Hà Lan đủ điểm để lần thứ tư bước lên ngai vàng của làng đua xe F1. Như vậy, Verstappen đã vượt qua “kình địch” người Anh Lando Norris (đội đua McLaren) với khoảng cách điểm số an toàn: 403-340, dù Giải đua xe F1 mùa này vẫn còn 2 chặng đua nữa mới kết thúc.
Sự yếu đuối của chiếc RB20 suốt giai đoạn giữa mùa tưởng chừng như đã ngăn cản việc Verstappen bảo vệ thành công ngôi vô địch, vì cùng thời gian, đội đua McLaren thăng tiến mạnh mẽ. Tuy nhiên, bằng kinh nghiệm và những kết quả thuận lợi ở loạt giải tại châu Mỹ đã giúp tay đua Hà Lan ngăn cản Norris thu hẹp khoảng cách trong giai đoạn quyết định của mùa giải.
Với việc Norris chỉ về đích thứ sáu tại Las Vegas, Verstappen vẫn nhiều hơn đối thủ 63 điểm, khi mùa giải chỉ còn hai chặng và số điểm tối đa mà một tay đua có thể giành được từ hai chặng đua tại Qatar rồi UAE chỉ là 60 điểm. Nhờ đăng quang sớm, Verstappen sánh vai cùng Alain Prost và Sebastian Vettel với tư cách là những tay đua bốn lần vô địch thế giới, chỉ xếp sau các huyền thoại của làng F1 như Lewis Hamilton, Michael Schumacher và Juan Manuel Fangio. "Thật là một mùa giải đáng nhớ", Verstappen nói với đội nhà qua radio khi về đích. "Mọi thứ khó khăn hơn so với mùa trước, nhưng chúng ta đã vượt qua".
Tay đua Hà Lan cũng thừa nhận khó khăn này khi trả lời phỏng vấn sau chặng đua. Anh nói: "Mùa giải năm nay rất dài. Red Bull khởi đầu tuyệt vời, cứ như đang bứt đi. Thế rồi, chúng tôi lại trải qua một thời gian khó khăn, nhưng vẫn giữ vững phong độ, tiếp tục cải thiện thành tích và cán đích kịp thời. Được đứng đây với tư cách tay đua bốn lần vô địch thế giới là điều mà tôi từng dám nghĩ tới, vì vậy, cảm giác lúc này là rất đỗi tự hào".
Bắt đầu Grand Prix Las Vegas với lợi thế xuất phát thứ năm ngay trước mũi Norris, Verstappen chạy trước đối thủ trong suốt chặng đua. Chặng đua trôi qua tương đối bình yên trái với phong cách thường lệ của tay đua Red Bull. Toan tính của Verstappen được thể hiện rõ khi anh không ham đua tranh với các đối thủ khác, mà chỉ tập trung và cảnh giác cao độ với kình địch Norris suốt chặng đua.
Ở phía trên, với lợi thế xuất phát đầu, George Russell (đội Mercedes) dễ dàng bảo vệ vị trí trong bối cảnh các tay đua sừng sỏ đều xuất phát ở sâu phía sau. Charles Leclerc người vọt từ thứ tư lên thứ nhì ngay ở vòng đầu. Nhưng tay đua Ferrari cũng chỉ đe đọa vị trí của Russell ở những vòng đầu, rồi tập trung phòng thủ với đồng đội Carlos Sainz ngay sau đang chực chờ vượt lên.
Cuộc đua tưởng chừng thuận lợi với Leclerc bỗng chốc nhanh chóng xấu đi. Trục trặc lốp khiến tay đua người Monaco sớm bị cả Sainz rồi Verstappen vượt qua. Hai chiếc Ferrari sớm phải về pit thay lốp ngay từ vòng 9. Verstappen tranh thủ vượt lên, nhưng vẫn bị Russell bỏ xa. Trong khi đó, từ phía sau, dù chỉ xuất phát thứ 10, Hamilton sớm bùng nổ, quyết định thay lốp lần đầu muộn hơn các tay đua ở top đầu.
Ở vòng 16, Norris dễ dàng bị đàn anh đồng hương đánh bại và chiếm vị trí thứ năm. Những vòng tiếp theo, Hamilton liên tục tấn công bộ đôi Ferrari, nhưng tốc độ thua thiệt của chiếc W14 trên đoạn đường thẳng khiến tay đua Anh không thể vượt các đối thủ. Tình hình khó khăn khiến Mercedes quyết định đưa Hamilton về pit sớm để thay lốp lần hai tại vòng 27, trước Sainz một vòng và trước Leclerc bốn vòng.
Tốc độ từ bộ lốp mới thay lập tức giúp Hamilton thu hẹp khoảng cách và đánh bại Verstappen sau hàng loạt pha lập fastest-lap để chiếm vị trí thứ nhì tại vòng 32. Ở các vòng còn lại, Hamilton dần thu hẹp khoảng cách với người đồng đội Russell từ 11 giây xuống còn hơn 7 giây. Tuy nhiên, thời gian còn lại không đủ để lão tướng này tấn công. Dù vậy, chiến thắng kép cùng việc Russell giành pole đã giúp Mercedes có một chặng đua đại thành công tại Las Vegas.
Ở phía sau, sau lần thay lốp thứ hai ở giữa cuộc đua, hai tay đua Ferrari cũng bứt phá ở giai đoạn cuối và thay nhau vượt qua Verstappen để đẩy tay đua Hà Lan tụt xuống vị trí thứ năm ngay trước Lando Norris - người vùng vẫy trong vô vọng và về pit ở những vòng cuối để cố gắng kiếm thêm một điểm từ fastest-lap.
Đối với Verstappen, cùng tuổi đời còn rất trẻ (năm nay anh chỉ mới 27 tuổi, sinh năm 1997 tại vùng Flanders của Bỉ), lại tràn đầy khát khao và luôn táo bạo khi nhấn ga, bẻ lái, Max “điên” đang được kỳ vọng sẽ cân bằng kỷ lục 5 lần liên tiếp vô địch thế giới mà Huyền thoại Michael Schumacher (Đức, 2000-2004) hiện vẫn đang nắm giữ.
Mùa đua xe F1 năm sau hứa hẹn sẽ rất hấp dẫn. Tuy vậy, mùa giải năm nay vẫn chưa khép lại. Các nhà sản xuất động cơ vẫn đang tranh đua ngôi vô địch hạng mục này với McLaren đang tạm dẫn đầu với 608 điểm, xếp thứ 2 là Ferrari với 584 điểm và xếp thứ 3 chính là Red Bull với 555 điểm.
Đua xe F1 mùa 2024 còn 2 chặng đua tại Trung Đông: Qatar Grand Prix và Abu Dhabi Grand Prix đều diễn ra trong tháng 12.
Bảo Anh