Còn nhớ cách đây 3 năm khi Sông Đà Nam Định (NĐ) lần đầu tiên đến với VCK bằng cửa phụ nhờ thắng Quân khu 5 trong trận play-off, ít ai nghĩ đội bóng của ông Bùi Hữu Nam sẽ tiến xa. Nhưng tại VCK U.21 ở Đà Nẵng năm 2001, NĐ đã đi một lèo đến trận bán kết và chỉ chịu dừng bước khi thua chủ nhà trong một trận mà họ phải lãnh đến 2 thẻ đỏ. Thiếu bản lĩnh trong trận đấu quyết định, NĐ chia tay với giải trong ấm ức. Bài học kinh nghiệm đó đã được lứa cầu thủ trẻ thành Nam nỗ lực trui rèn, để lần này họ đến với VCK với niềm tin sẽ lấy lại những gì đã mất. Điều đó đã được thể hiện ở vòng bảng khi NĐ thắng 3 trận trước Hải Phòng 2-1, Thể Công và Thanh Hóa đều 2-0, thua 1 trận trước chủ nhà Pjico SLNA 1-3 và hòa LG Hà Nội ACB 2-2. Chính ông Bùi Hữu Nam, hiện vẫn là trợ lý HLV của đội và là HLV phó đội tuyển U.22 VN, cho biết: "Bây giờ các cầu thủ trẻ đã chín chắn hơn rất nhiều và nhờ được thử lửa liên tục qua các trận ở V-League cũng như các giải tập huấn khu vực nên đội hình đã mạnh hơn, khỏe hơn, lối chơi đồng đội gắn bó hơn, đặc biệt sẽ không còn những pha nóng nảy dẫn đến thẻ phạt không cần thiết".

Bộ khung chặt chẽ

Đa số cầu thủ U.21 NĐ còn khá trẻ, đều sinh năm 1985, nhưng số này đã từng đoạt ngôi á quân giải U.18 năm rồi tại Đà Nẵng (loại đội chủ nhà trong trận bán kết). HLV trưởng Nguyễn Văn Dũng - Vua phá lưới quốc gia trước đây trong màu áo Công nghiệp Hà Nam Ninh - thường xếp đội hình chiến thuật 3-5-2 với thủ môn Phạm Ngọc Tú trong khung thành. Tú bằng tuổi và từng được so sánh với Bùi Quang Huy, thủ môn xuất sắc hiện nay của đội tuyển quốc gia. Anh có sức bật tốt và làm chủ hiệu quả khu vực 16m50. Hàng thủ do 2 trung vệ của đội tuyển U.22 quốc gia là Trần Thanh Tùng (16), Khương Quốc Tuấn (5) chỉ huy cùng với 2 hậu vệ của đội tuyển U.20 VN Nguyễn Văn Biển (17), Trần Văn Cường (22) và 2 hậu vệ xông xáo khác là Trần Văn Toản (2), Đặng Văn An (3).

Tuyến giữa có con thoi Trần Trọng Lộc (8) chỉ huy. Lộc là tiền vệ tổ chức sắc sảo của đội dự V-League, từng góp công không nhỏ trong lần đoạt HCĐ 2003 và á quân 2004. Bên cạnh anh là tuyển thủ U.22 Trần Đức Dương (15) chơi rất hay. Dương chính là tác giả bàn thắng quyết định vào lưới Bình Dương ở V-League giúp SĐNĐ thắng ngược. Các tiền vệ khác có Lại Viết Huy (7), Nguyễn Mạnh Tú (6), Lục Hồng Quân (11), Hoàng Ngọc Linh (12) chơi rất ổn định. Ở tuyến trên, tiền đạo cao kều của U.22 Phạm Thanh Nguyên (9) chơi rất ấn tượng, hay ghi bàn bằng đầu. Cùng với anh là Hoàng Văn Hiệu (10), tác giả bàn thắng quý như vàng vào lưới ACB ở phút chót giúp NĐ đoạt vé dự VCK. HLV Văn Dũng cho biết: "Tuy toàn đội có tiến bộ nhất định nhưng đội bóng U.21 nào đến VCK cũng rất mạnh. Vì thế mục tiêu của chúng tôi là cố giải quyết từng trận và phấn đấu vượt hơn 3 năm trước".