Các nhà vô địch thế giới năm 1998 nghiễm nhiên là một trong những ứng viên hàng đầu giải đấu tại Hàn Quốc và Nhật Bản. Trên lý thuyết, đội hình Les Bleus tại World Cup 2002 thậm chí còn được đánh giá cao hơn đội hình đã đăng quang 4 năm trước tại quê nhà bởi sự kết hợp hoàn hảo giữa những tài năng trẻ và những cựu binh.
Chính vì vậy, hầu như tất cả đều nghĩ rằng Pháp sẽ có màn “thảm sát” tân binh Senegal ở trận đấu mở màn tại Seoul. Nhưng sự thực thì mọi chuyện diễn ra theo một hướng không ai có thể ngờ tới. Người Pháp gồng mình chống chọi trong vô vọng, kiệt sức rồi thất bại hoàn toàn. Ngược lại, Senegal nhập cuộc một cách tự tin và trình diễn thứ bóng đá tràn đầy nhiệt huyết.
Giữa hiệp đấu đầu tiên, sau khi Youri Djorkjaeff để mất bóng một cách bất cẩn, El Hadji Diouf thực hiện pha đi bóng tốc độ bên hành lang cánh trái, vượt qua cú tắc bóng quyết liệt của Frank Leboeuf rồi thực hiện cú căng ngang vào bên trong vòng cấm địa. Papa Bouba Diop băng vào dứt điểm cận thành, trái bóng đập vào người Fabien Barthez nhưng trở lại đúng vị trí của cựu cầu thủ Fulham.
Trong tư thế...ngồi trên sân, Diop dễ dàng “hất” trái bóng vào lưới trống trong sự ngỡ ngàng của tất cả khán giả theo dõi trực tiếp. Đáng nói hơn, đội tuyển Pháp kiêu hùng không thể nào tìm được bàn san bằng tỉ số trước đội bóng nhỏ đến từ châu Phi. Trận đấu kết thúc với chiến thắng 1-0 nghiêng về phía Senegal, tạo nên một trong những bất ngờ lớn nhất trong lịch sử World Cup.
Đối với Pháp, nhiều người cho rằng với lực lượng hùng hậu như vậy, họ sẽ nhanh chóng trở lại. Nhưng cuối cùng thì chẳng có sự trở lại nào cả. Một trận hòa không bàn thắng với Uruguay, tiếp đến là thất bại trước Đan Mạch, Pháp xách va-li về nước với tư cách nhà ĐKVĐ đầu tiên bị truất phế ngôi vương ngay từ vòng bảng.
Ngọc Trung