Đội golf Nhật dự Olympic trên sân nhà có bốn tuyển thủ. Nhưng Matsuyama là át chủ bài, bởi bộ sưu tập chiến tích gồm năm chức vô địch PGA Tour và danh hiệu major tại Masters lần thứ 85 hồi tháng Tư.
"Cuối cùng Olympic cũng đến. Tôi sốt ruột vào đấu, nhưng cũng lo lắng vì đây là lần đầu dự Thế vận hội và niềm tin từ mọi người. Tôi sẽ cố hết sức để mang về kết quả tốt", Matsuyama phát biểu hôm 27/7 sau buổi tập cuối tuần trước ở Kasumigaseki Country Club – chiến địa golf Thế vận hội năm này.
Quyết tâm là thế, nhưng hơn ba tháng qua, Matsuyama đột nhiên "mất lửa" phong độ.
Sau Masters, anh về quê đồng thời nhận danh hiệu cao quý – Giải thưởng từ Thủ tướng. "Phần thưởng này là động lực để tôi phấn đấu hơn. Xin cảm ơn mọi người luôn hậu thuẫn. Và giờ đây, tôi sẽ miệt mài tập để thắng HC vàng Olympic Tokyo", golfer sinh năm 1992 phát biểu trong lễ vinh danh.
Dù vậy, khi trở lại PGA Tour – mặt trận quan trọng hàng đầu đối với sự nghiệp cá nhân, từ giữa tháng Năm, Matsuyama chỉ cán đích cao nhất T23 qua năm sự kiện, tính cả hai major PGA Championship và US Open. Xuống phong độ, anh còn mắc Covid-19 nên phải ngừng tranh Rocket Mortgage Classic hôm 2/7 và cả major The Open sau đó hai tuần. Vì thế, suốt ba tuần qua, anh "tập chay".
"Trong 10 ngày cách ly, tôi chỉ ở nhà và chỉ cố hồi phục sức khoẻ. Gậy thì đương nhiên gác lại. Đủ điều kiện về đến Nhật, tôi cố gắng lấy cảm giác chuyên môn thật nhanh trên sân tập", Matsuyama nói hôm 27/7.
Sau Covid-19 và thiếu thực chiến, kinh nghiệm ở Kasumigaseki thành lợi thế quan trọng cho Matsuyama. Sân đấu này này ghi nhận anh thắng giải trẻ trong nước hồi 2019 và Asia-Pacific Amateur Championship (APAC) 2010, trong khi hầu hết tuyển thủ quốc tế chỉ biết qua Internet hoặc truyền miệng và vòng thử sân.
Sáng mai, 29/7, Matsuyama sẽ vào cuộc tìm huy chương lúc 8h40 sáng địa phương còn đồng đội Rikuya Hoshino được vinh dự phát bóng khai cuộc trước 70 phút. Đội nữ chủ nhà gồm ngôi sao quốc nội Mone Inami và Nasa Hataoka với hai lần á quân major cùng bốn danh hiệu LPGA Tour.
Golf Nhật sản sinh ra những đấu thủ đẳng cấp thế giới, hai nhà vô địch major nữ – Hisako Higuchi ở Women’s PGA Championship 1977, và Hinako Shibuno tại Women’s Open 2019. Họ đã có những ngôi sao nam tạo tiếng vang ở PGA Tour, như Isao Aoki, Jumbo Ozaki, Tommy Nakajima, Shigeki Maruyama, Shingo Katyama hay Ryo Ishikawa. Nhưng không ai vô địch major nam, cho đến thời Matsuyama.
Nhờ suất đặc cách rồi về nhất APAC 2010, Matsuyama lần đầu dự major độc quyền của sân Augusta National vào năm sau, cuối giải ẵm danh hiệu "Đấu thủ nghiệp dư xuất sắc". Từ ấy, golf Nhật bắt đầu nhen nhóm giấc mơ một ngày anh ôm major về nước.
Matsuyama lên chuyên nghiệp từ 2013. Với năm danh hiệu sau bốn năm, anh mang danh "Golfer Nhật thành đạt nhất PGA Tour". Và xứ Phù Tang tiếp tục hy vọng.
Với Masters 2021, Matsuyama là nhà vô địch major nam đầu tiên từ Nhật Bản, qua đó "hoá mơ thành thực" lớn nhất cho tổ quốc. Giờ đây, anh đang gánh nhiệm vụ cao cả khác – HC vàng Olympic khi chưa thực sự sẵn sàng.
Hiện nay, Nhật chỉ đứng sau Mỹ về hạ tầng lẫn quy mô thị trường golf. Họ có 3.140 sân - thống kê 2021 từ Royal & Ancient (R&A), với tổng doanh số hơn 2 tỷ USD, theo Golf Digest. Trong khi đó, nghiên cứu chung từ Golf DataTech và Viện nghiên cứu Yano cho biết Nhật chiếm 22% tỷ trọng kinh tế golf thế giới.
Quốc Huy