SEA Games lần thứ 22 có 32 môn thi đấu được tổ chức ở nhiều địa phương của Việt Nam. Trong đó, Hà Nội và Thành phố Hồ Chí Minh là hai trung tâm thi đấu chính. Đại hội lần này có thêm quốc gia mới tách ra từ Indonesia là Đông Timor. Việt Nam lần đầu tiên trong lịch sử vươn lên dẫn đầu toàn đoàn.
Biểu trưng của Đại hội lần này là chim lạc - hình ảnh thường thấy trên các mặt trống đồng Đông Sơn được cách điệu qua ba màu sắc: xanh dương tượng trưng cho các môn bơi lội, xanh lá cây tượng trưng cho các môn điền kinh và đỏ thể hiện tinh thần chiến thắng.
Linh vật của Đại hội lần này là Trâu Vàng. Đây là con vật gắn liền với nền văn minh lúa nước ở Việt Nam nói riêng và các nước Đông Nam Á nói chung.
Ca khúc chính thức: Vì một Thế giới ngày mai (tiếng Anh: For the world of tomorrow) do nhạc sĩ Quang Vinh sáng tác.
Lễ khai mạc diễn ra đúng 07 giờ tối ngày 05 tháng 12 năm 2003 tại sân vận động quốc gia Mỹ Đình, Hà Nội. Có khoảng 4.000 diễn viên chuyên nghiệp và không chuyên của thành phố Hà Nội đã tham gia biểu diễn trong lễ khai mạc. Hầu hết báo chí đều nhận xét về lễ khai mạc bằng một câu "Hoành tráng, ấn tượng, rực rỡ sắc màu". Toàn bộ lễ khai mạc kéo dài trong hai tiếng đồng hồ.
Ở môn bóng đá, rơi vào bảng A được xem là bảng “tử thần” cùng với Thái Lan và Indonesia, nhưng đội tuyển Việt Nam với thế hệ trẻ từ lứa tuổi U23 như Văn Quyến, Công Vinh, Thanh Bình, Quốc Vượng, Tài Em, Hữu Thắng… đã không phụ lòng mong đợi của người hâm mộ với thành tích về nhì bảng A khi hòa Thái Lan 1-1, thắng Indonesia 1-0 và Lào 1-0. Ở trận bán kết, đội đã xuất sắc vượt qua Malaysia với bàn thắng ấn định thắng lợi 4-3 của Thanh Bình ở phút 90. Gặp lại Thái Lan trong trận chung kết, Việt Nam vẫn chưa thể đổi màu huy chương khi một lần nữa về nhì khi thua 1-2. Ở trận tranh HCĐ, sau khi hòa 1-1 trong hiệp chính, Malaysia thắng Myanmar 4-2 ở loạt luân lưu.
* Bảng thành tích của các nước tham gia:
Việt Nam: 158HCV-97HCB-91HCĐ
Thái Lan: 90-93-98
Indonesia: 55-68-98
Philippines: 48-54-75
Malaysia: 44-42-59
Singapore: 30-33-50
Myanmar: 16-43-50
Lào: 1-5-15
Campuchia: 1-5-11
Brunei: 1-1-8
Đông Timor: 0-0-0